BLANTYRE, Malawi –
Tentara sedang melakukan pencarian di perbukitan dan hutan di dekat sebuah kota di Malawi utara setelah sebuah pesawat militer yang membawa wakil presiden negara itu hilang di daerah itu pada hari Senin, kata Presiden Lazarus Chakwera.
Pesawat yang membawa Wakil Presiden Saulos Chilima yang berusia 51 tahun dan sembilan orang lainnya meninggalkan ibu kota negara Afrika bagian selatan, Lilongwe, pada pukul 9.17 pagi dan diperkirakan akan mendarat 45 menit kemudian di Bandara Internasional Mzuzu, sekitar 370 kilometer (230 mil) dari bandara tersebut. utara. Namun pengawas lalu lintas udara memerintahkan pesawat tersebut untuk berbalik arah karena cuaca buruk dan jarak pandang yang buruk, kata Chakwera dalam pidato yang disiarkan langsung di saluran TV pemerintah MBC. Pesawat itu menghilang dari radar beberapa saat kemudian, katanya.
“Saya tahu ini adalah situasi yang memilukan. Saya tahu kita semua ketakutan dan khawatir. Saya juga prihatin,” kata Chakwera. “Tetapi saya ingin meyakinkan Anda bahwa saya tidak menyia-nyiakan sumber daya yang tersedia untuk menemukan pesawat itu. Dan saya memegang teguh harapan bahwa kita akan menemukan korban yang selamat.”
Mzuzu adalah kota terbesar ketiga di Malawi dan ibu kota wilayah utara. Letaknya di kawasan perbukitan berhutan yang didominasi oleh pegunungan Viphya, yang memiliki perkebunan pohon pinus yang luas.
Presiden berjanji bahwa operasi pencarian akan terus berlanjut sepanjang malam.
“Saya telah memberikan perintah tegas agar operasi dilanjutkan sampai pesawat ditemukan,” kata Chakwera.
Chakwera mengatakan AS, Inggris, Norwegia dan Israel menawarkan bantuan dalam operasi pencarian tersebut.
Chilima telah menjadi wakil presiden sejak 2020.
Dia adalah kandidat pada pemilihan presiden Malawi 2019 dan menempati posisi ketiga. Pemungutan suara tersebut dimenangkan oleh petahana Peter Mutharika namun dibatalkan oleh Mahkamah Konstitusi Malawi karena adanya kejanggalan. Chakwera menempati posisi kedua dalam pemilihan itu.
Chilima kemudian bergabung dengan kampanye Chakwera sebagai pasangannya dalam pemilihan ulang bersejarah pada tahun 2020, ketika Chakwera terpilih sebagai presiden. Ini adalah pertama kalinya di Afrika hasil pemilu yang dibatalkan oleh pengadilan mengakibatkan kekalahan presiden yang menjabat.
Wakil presiden tersebut telah menghadapi dakwaan korupsi atas tuduhan bahwa ia menerima uang sebagai imbalan karena mempengaruhi pemberian kontrak pemerintah, namun jaksa membatalkan dakwaan tersebut bulan lalu. Hal ini menimbulkan kritik bahwa pemerintahan Chakwera tidak mengambil sikap yang cukup keras terhadap korupsi.
Chilima ditangkap pada akhir tahun 2022 dan beberapa kali hadir di pengadilan, namun persidangannya belum dimulai. Dia membantah tuduhan tersebut.
——
Imray melaporkan dari Cape Town, Afrika Selatan.a
