Sekarang – demi membalas dendam terhadap Rusia, atau demi mendapatkan penebusan dan kebebasan pribadi – mereka menukar pakaian penjara mereka dengan seragam tentara Ukraina dan dikerahkan ke garis depan.
Senya Shcherbyna, 24, yang menjalani hukuman enam tahun penjara karena mengedarkan narkoba, sedang menunggu untuk diwawancarai oleh perekrut militer dan berharap untuk dikerahkan secepat mungkin. “Saya pikir saya bisa menebus diri saya sendiri,” kata Shcherbyna dalam sebuah wawancara, “dan tampak lebih berguna bagi masyarakat saya dibandingkan jika saya hanya duduk di sini.”
Rekan narapidana Serhii Lytvynenko, yang telah menjalani 11 tahun dari 14 tahun hukumannya karena penyerangan mematikan, mengatakan dia masih mempertimbangkannya. “Saya tidak yakin mereka benar-benar akan memperlakukan kami sebagai pejuang biasa,” katanya. “Saat ini kami tidak tahu apakah mereka akan membawa Anda dan melemparkan Anda begitu saja.”
Merekrut penjahat – sebuah praktik umum di Rusia, di mana puluhan ribu orang dibebaskan untuk berperang di Ukraina – adalah tanda terbaru dari perjuangan Kyiv untuk mengisi kembali pasukannya, yang telah terkuras habis setelah lebih dari dua tahun pertempuran tanpa henti.
Meskipun parlemen Ukraina menyetujui undang-undang mobilisasi baru yang bertujuan untuk memperluas rancangan undang-undang tersebut, undang-undang tersebut belum menghasilkan cukup pasukan baru. Sementara itu, staf umum Ukraina sedang berusaha mencari pejuang yang berbadan sehat di mana pun mereka bisa, menugaskan kembali beberapa tentara dari posisi belakang ke peran tempur dan merekrut tahanan.
Berdasarkan undang-undang baru, tahanan yang memenuhi syarat untuk mengikuti program amnesti hanya dapat ditugaskan ke brigade penyerangan, yang berarti pertempuran tatap muka dengan pasukan Rusia.
Pembatasan tersebut mencerminkan kebutuhan paling mendesak di Ukraina, kata Menteri Kehakiman Denys Maliuska, seraya menambahkan bahwa ia memperkirakan setidaknya 4.000 pria akan menjadi sukarelawan dalam perekrutan putaran pertama ini. Untuk saat ini, para narapidana hanya akan bertugas di unit yang seluruhnya terdiri dari mantan tahanan, dan dipimpin oleh seorang prajurit biasa.
“Motivasi para narapidana kami lebih kuat daripada tentara biasa,” kata Maliuska dalam sebuah wawancara di salah satu penjara di mana hampir 100 orang telah dibebaskan untuk berperang. “Pembebasan mereka hanya sebagian dari motifnya. Mereka ingin melindungi negaranya dan ingin membalikkan keadaan.”
Pejabat Ukraina mengabulkan permintaan The Post untuk mewawancarai beberapa tentara baru yang baru dibebaskan dari penjara dengan syarat mereka hanya diidentifikasi dengan nama depan sesuai dengan aturan militer.
Dmytro, 28, dijatuhi hukuman 4½ tahun penjara pada tahun 2021 karena mencuri telepon. Dia menikah dan memiliki dua anak ketika hukumannya dimulai, tetapi dibebaskan bulan lalu tanpa ada keluarga yang tersisa: istri dan anak-anaknya, berusia 2 dan 7 tahun, tewas dalam serangan udara di apartemen mereka di Izyum pada April 2022.
Ingatannya masih begitu menyakitkan sehingga dalam wawancara itu dia tidak sanggup menyebutkan nama mereka.
Membalas kematian mereka dengan berperang “memotivasi saya,” kata Dmytro. “Federasi Rusia bertanggung jawab atas hal ini.” Dia dibebaskan dari penjara beberapa minggu lalu dan sekarang berlatih di pangkalan militer, di mana dia telah belajar menggunakan senapan.
Edward, 35, yang dijatuhi hukuman tujuh tahun tujuh bulan pada tahun 2019 karena penyerangan bersenjata, mengatakan dia bermimpi bergabung dengan militer saat masih kecil tetapi tumbuh dalam kemiskinan dan jatuh ke dalam kejahatan.
Sejak invasi Rusia pada tahun 2022, kata Edward, dia berharap undang-undang tersebut akan berubah agar orang-orang seperti dia bisa ikut berperang. Dia berada di urutan pertama ketika undang-undang tersebut disahkan dan sekarang sedang dalam pelatihan.
Kampung halaman Edward hanya mengenalnya sebagai penjahat, katanya. Dia ingin menunjukkan kepada mereka – dan dirinya sendiri – bahwa “Saya masih memiliki rasa kemanusiaan yang tersisa dalam diri saya.”
Berdasarkan undang-undang mobilisasi Ukraina saat ini, laki-laki dan perempuan dapat mendaftar untuk berperang atas kemauan mereka sendiri pada usia 18 tahun, namun hanya laki-laki berusia 25 tahun ke atas yang dapat ikut wajib militer. Presiden Volodymyr Zelensky telah menolak penurunan usia wajib militer lebih lanjut – yang diturunkan dari 27 pada musim semi ini – sebagian karena tekanan sosial untuk melindungi pria termuda di Ukraina dari perang.
Sebaliknya, untuk mengisi barisan, petugas wajib militer menghentikan orang-orang yang sudah cukup umur untuk berperang di jalanan untuk meminta surat registrasi militer mereka. Perekrut menawarkan fasilitas finansial kepada mereka yang menjadi sukarelawan sebelum mereka dipanggil. Dan sekarang militer mengunjungi penjara untuk mencari sukarelawan.
Tidak semua penjahat memenuhi syarat. Mereka yang membunuh lebih dari satu orang, melakukan tindakan kekerasan seksual atau melanggar undang-undang keamanan nasional tidak memenuhi syarat. Setiap narapidana yang mendaftar untuk berperang harus sehat secara fisik, lulus ujian psikologis dan berusia tidak lebih dari 57 tahun, sehingga memungkinkan dia untuk menjalani hukuman setidaknya tiga tahun sebelum mencapai usia pembebasan 60 tahun.
Para pejabat Ukraina bersikeras bahwa program pembebasan penjara bersifat konstitusional, etis dan praktis selama masa perang, mengingat ribuan pria usia tempur justru mendekam di balik jeruji besi alih-alih mengisi peran penting di garis depan.
Berbeda dengan di Rusia, di mana perekrutan penjahat dipelopori oleh kelompok tentara bayaran Wagner, narapidana di Ukraina hanya akan direkrut ke dalam militer resmi dan akan menerima semua tunjangan yang sama seperti tentara biasa.
Beberapa komandan sangat ingin memilikinya. “Ada persaingan antar komandan militer untuk merekrut” dari penjara, kata Maliuska. “Ada kekurangan tenaga kerja, jadi mereka sangat ingin mendapatkan akses.”
Namun tidak semua orang yakin.
“Tidak ada seorang pun yang mempercayai hal ini, namun kami membutuhkannya,” kata seorang pejabat militer yang terlibat dalam proses tersebut yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya untuk membahas rencana tersebut secara jujur. Pejabat ini mengatakan dia khawatir para tahanan akan menimbulkan kekacauan di garis depan atau meninggalkan posisi mereka. “Mereka semua akan berjalan seperti Forrest Gump,” katanya.
Pejabat itu mengatakan dia lebih suka Ukraina menurunkan usia wajib militer menjadi 18 tahun dan mengizinkan brigade merekrut pria yang lebih muda dan lebih bugar daripada narapidana. Namun dia mengatakan dia tidak memperkirakan Zelensky akan mengubah rancangan peraturan itu lagi dalam waktu dekat, karena takut dia akan kehilangan dukungan jika para pemuda dipaksa angkat senjata.
“Ketika orang melihat pemuda meninggal, itu adalah hal yang politis,” kata pejabat itu.
Oleh Petrenko, yang merekrut dari penjara untuk Brigade Penyerangan Terpisah ke-3 di Ukraina, mengatakan ia akan menggunakan “ideologi yang sama persis” ketika memilih pelamar dari penjara seperti yang ia lakukan ketika menyaring warga sipil biasa.
Terserah pada pasukan Ukraina untuk memperlakukan pasukan baru secara setara, katanya, atau kabar akan menyebar ke penjara dan lebih sedikit pria yang akan termotivasi untuk bergabung. “Kita perlu menunjukkan bahwa kita tidak sama dengan Rusia,” katanya.
Oleksandr, 42, yang mengepalai sebuah penjara yang telah membebaskan 98 narapidana untuk bergabung dengan militer, mengatakan bahwa stafnya telah memberi pengarahan kepada semua tahanan sebelum menyambut perwakilan brigade untuk membahas hal-hal spesifik dan melakukan wawancara. Mereka yang ingin maju menjalani pemeriksaan kesehatan dan penilaian psikologis.
Setelah brigade menentukan pilihannya, dokumen tahanan disiapkan untuk pengadilan dan orang-orang tersebut dibebaskan untuk dibebaskan. Saat mereka menaiki bus untuk pelatihan, Oleksandr mengucapkan selamat tinggal. “Saya mengatakan kepada mereka untuk tetap aman, tetap hidup dan kembali dengan kemenangan,” katanya, dengan syarat hanya nama depannya yang disebutkan karena takut fasilitasnya dapat menjadi sasaran rudal Rusia.
Beberapa tahanan menyatakan kekhawatirannya bahwa prosesnya tidak jelas. Yang lain kecewa karena tidak lolos.
Serhii Ivachenko, yang dihukum karena mengeksploitasi anak di bawah umur di internet, mengatakan dia ingin melawan tetapi dilarang karena kejahatannya. “Kami laki-laki,” katanya. “Jika perempuan melakukan hal tersebut saat ini, kita seharusnya malu pada diri kita sendiri.”
Valentin Solovyov, 28, mengatakan dia khawatir berperang dengan sesama narapidana. Dia pulang ke rumah dari Front Timur pada tahun 2015 dalam keadaan sangat trauma dan kemudian membunuh seorang pria.
Solovyov, yang kini menjalani hukuman karena pembunuhan, mengatakan dia khawatir jika dia pergi berperang, dia akan terjebak dalam satu unit dengan tahanan yang sakit mental. “Saya tidak yakin saya akan bersama orang normal,” katanya. “Saya sudah lama tinggal bersama para tahanan.”
