Ketika malam tiba di taman nasional terbesar kedua di Uganda pada awal Februari, Jacob, seekor singa Afrika berkaki tiga, melakukan beberapa upaya untuk menyeberangi saluran berbahaya bersama saudaranya, Tibu.
Kemungkinan besar dimotivasi oleh kelangkaan singa betina dan kehadiran manusia yang “kuat” di satu-satunya sambungan darat yang tersedia, kedua singa tersebut berulang kali memasuki saluran Kazinga dalam kegelapan. Jumlah mereka berlipat ganda sebanyak tiga kali lipat, “sepertinya karena pertemuan dengan kuda nil atau buaya Nil,” tulis para peneliti dalam makalah mendatang yang diterima di jurnal ilmiah Ecology and Evolution.
Pada percobaan keempatnya, kedua bersaudara ini berhasil berenang sejauh 1,5 killometer, atau 0,93 mil, untuk mencapai sisi lain, yang oleh para peneliti disebut sebagai “peristiwa berenang jarak jauh visual pertama yang tercatat untuk spesies tersebut.”
Jacob menyelesaikan penyeberangan meskipun kehilangan kakinya dalam perangkap pemburu liar, menurut surat kabar itu. Para peneliti memfilmkan perjalanan tersebut tepat setelah pukul 22.00 waktu setempat, menggunakan kamera termal H20T dan drone DJI Matrice 300, sambil menjaga jarak 50-70 meter, atau sekitar 200 kaki.
Ilmuwan Universitas Griffith Alexander Braczkowski memimpin ekspedisi di Taman Nasional Ratu Elizabeth di Uganda, dengan dana dari Queensland, Universitas Griffith Australia, dan Universitas Arizona Utara. “Itu cukup dramatis,” kata Braczkowski Waktu New York. Singa-singa itu tampak “seperti dua tanda panas kecil yang melintasi lautan,” katanya, mengomentari rekaman yang diambil oleh videografer Cape Town, Luke Ochse.
Manusia telah mendokumentasikan singa Afrika melakukan perjalanan air yang lebih pendek, biasanya tidak lebih dari 100 meter, atau sekitar 0,06 mil, menurut surat kabar tersebut. Anggota spesies yang rentan ini tidak terlalu suka berenang. Jaguar, sebaliknya, “terkenal karena kemampuannya berenang di lahan basah seperti Pantanal dan di hutan dataran banjir di Brasil,” kata para peneliti.
Di luar pencarian Jacob dan Tibu akan seks dan wilayah, berenang ini mencerminkan bagaimana “satwa liar yang paling terancam dan ikonik di planet ini menghadapi keputusan sulit di bawah tekanan manusia yang semakin meningkat,” kata para peneliti. “Berenang melintasi sungai dan perairan yang dipenuhi predator dengan kepadatan tinggi adalah salah satu contohnya.” Para peneliti menyimpulkan makalah ini dengan seruan untuk melakukan penelitian lebih lanjut mengenai hubungan antara berenang jauh dan habitat fungsional kucing besar di wilayah yang semakin didominasi oleh manusia.
