JJ Rice, seorang kitefoiler kelahiran Amerika Serikat yang berharap suatu hari bisa berkompetisi untuk Tonga di Olimpiade, meninggal dalam kecelakaan menyelam pada usia 18 tahun.
Juru bicara Komite Olimpiade Nasional Tonga mengonfirmasi meninggalnya Rice kepada CNN dan mengatakan bahwa organisasi tersebut “sangat sedih atas kematian tragisnya” pada 15 Juni.
Ayah Rice, Darren, menceritakan Matangi Tonga surat kabar bahwa putranya sedang menyelam bebas dari perahu di Faleloa di gugusan pulau Ha’apai Tonga ketika dia mengalami pemadaman air dangkal, yaitu ketika seseorang kehilangan kesadaran di bawah air karena kekurangan oksigen.
CNN telah menghubungi Polisi Tonga untuk memberikan komentar lebih lanjut.
Di Facebook posKakak perempuan Rice, Lily, memberikan penghormatan kepada “saudara laki-laki yang paling menakjubkan di seluruh dunia,” menambahkan: “Dia adalah seorang pembuat kitefoil yang luar biasa dan dia akan berhasil mencapai Olimpiade dan keluar dengan medali besar yang mengilap dan[n] senyum yang lebih lebar lagi.”
Menulis di Instagram beberapa minggu sebelum kematiannya, Rice mengatakan bahwa dia melewatkan kualifikasi Olimpiade Paris mendatang tetapi akan “berlatih sekeras mungkin” untuk bersaing di Olimpiade 2028 di Los Angeles.
Kitefoiling, juga dikenal sebagai kitesurfing atau Formula Kite, memulai debutnya di Olimpiade pada bulan Agustus, dengan kompetisi diadakan di Marseille Marina. Disiplin ini melihat para atlet diangkat dari air dengan menggunakan kertas timah sambil diikat ke papan dan layar.
Rice dibesarkan di Ha’apai, tempat orang tuanya mengoperasikan penginapan untuk turis sejak 2010. Dia telah mewakili Tonga saat berlatih dan berkompetisi di Eropa sebelum kematiannya.
Pita Taufatofua, yang pernah mewakili Tonga dalam cabang taekwondo di Olimpiade Musim Panas dan ski lintas alam di Olimpiade Musim Dingin, mengenang Rice sebagai seseorang yang “sangat menghormati laut.”
Dia menulis di Facebook: “JJ meninggalkan dunia ini melakukan apa yang dia sukai, di tempat yang dia cintai, Lautan… Semoga Anda terus menaiki ombak surga dalam Petualangan hebat Anda berikutnya.”
Presiden Komite Olimpiade Internasional Thomas Bach dikatakan bahwa dia “sangat sedih mendengar meninggalnya Jackson James Rice secara tragis, hanya beberapa minggu sebelum Olimpiade Paris 2024. Duka kami tertuju pada keluarga dan teman-temannya, atas kehilangan bakat hebatnya.”
