Bahan kimia yang dilepaskan ke lingkungan setelah terjadinya bencana kereta api yang tergelincir di timur laut Ohio tahun lalu kemungkinan besar menyebar ke selatan Ontario, menurut sebuah penelitian yang baru diterbitkan.
Studi tersebut, diterbitkan Rabu dalam jurnal Surat Penelitian Lingkunganmemeriksa data curah hujan dan polusi dari minggu-minggu setelah tumpahan barang berbahaya pada 3 Februari 2023. Insiden tersebut menyebabkan sekitar 50 gerbong kereta Norfolk Southern Railroad keluar dari rel di dekat kota kecil Palestina Timur.
Beberapa gerbong kereta membawa vinil klorida beracun, yang dikenal sebagai karsinogen, dan bahan kimia berbahaya lainnya. Dalam menangani kecelakaan itu, para pejabat tiga hari kemudian memilih untuk membakar bahan kimia untuk mencegah ledakan, sehingga memicu awan asap hitam besar di Ohio dan Pennsylvania.
Gumpalan hitam muncul di Palestina Timur, Ohio, akibat ledakan terkendali di sebagian kereta Norfolk Selatan yang tergelincir pada 6 Februari 2023.
Foto AP/Gen J. Puskar, File
Kini, lebih dari setahun setelah kejadian tersebut, para peneliti menemukan bahan kimia dari penggelinciran tersebut menyebar ke 16 negara bagian AS, dan kemungkinan besar ke Ontario dan beberapa Great Lakes.
Perubahan Iklim Kanada tahun lalu mengatakan kepada Global News bahwa “sangat tidak mungkin” Kanada akan merasakan dampak apa pun dari bencana kereta api tersebut.
Para peneliti dalam studi tersebut membandingkan sampel hujan dan salju yang dikumpulkan oleh Program Deposisi Atmosfer Nasional AS (NADP) dari periode dua minggu setelah penggelinciran dan kebakaran berikutnya. Interval 14 hari menunjukkan konsentrasi klorida yang tinggi dan tingkat pH tertinggi dalam hujan dan salju yang tercatat dalam 11 tahun terakhir.
Email yang Anda butuhkan untuk berita utama hari ini dari Kanada dan seluruh dunia.
Studi tersebut menyatakan bahwa konsentrasi klorida yang tinggi, serta tingkat pH tertinggi dalam curah hujan, ditemukan di sepanjang perbatasan New York-Ontario, yang berada di arah berlawanan arah angin dari Palestina Timur selama periode penggelinciran tersebut.
Saat vinil klorida terbakar dalam api terkendali, senyawa kimia tersebut terpecah menjadi ion klorida dan hidrogen, yang kemudian terbawa angin. Model simulasi aliran udara yang dibuat dalam penelitian ini mencatat lintasan polutan “dari lokasi kecelakaan dengan jelas mengalir ke utara menuju Kanada.”
Sebuah model lintasan udara dari minggu ketika kereta api Ohio tergelincir dan terbakar terkendali, yang menurut penelitian tersebut “jelas mengalir ke utara menuju Kanada.”
Surat Penelitian Lingkungan
Hujan atau salju yang turun akan membawa polusi dari udara untuk disimpan di tanah.
Para peneliti tidak memiliki data curah hujan dan polusi yang dapat diakses di Kanada, dan hanya meneliti lokasi di AS. Terlepas dari itu, studi tersebut menyatakan bahwa bahan kimia kemungkinan besar terbawa ke utara perbatasan melalui angin dan curah hujan.
Polusi tersebut tersebar di 1,4 juta kilometer persegi di Amerika, atau sekitar 14 persen dari luas daratan negara tersebut, demikian catatan studi tersebut. Hal ini mencakup “setidaknya beberapa dampak” terhadap sepertiga populasi, atau sekitar 110 juta orang Amerika.
Tingkat klorida yang lebih tinggi dan pH yang lebih tinggi dalam curah hujan berlanjut selama sekitar dua minggu sebelum kembali ke tingkat normal, kemungkinan besar disebabkan oleh kecelakaan kereta api sebagai penyebab lonjakan tersebut, klaim studi tersebut.
Para peneliti menulis bahwa mereka “terkejut” dengan luasnya polusi yang diteliti dalam penelitian tersebut. Luasnya geografis ini disebabkan “kemungkinan besar disebabkan oleh pengangkatan dari api itu sendiri,” yang mengangkut polutan ke atmosfer.
“Ada lebih banyak yang terjadi di sini daripada yang diperkirakan kebanyakan orang, termasuk saya,” kata David Gay, penulis utama studi tersebut, kepada Washington Post.
Gay mengatakan konsentrasi bahan kimia yang terletak jauh dari lokasi kecelakaan di Ohio tidak beracun, “tetapi sangat tidak biasa di banyak tempat.”
Sampel yang dikumpulkan di Pennsylvania, Michigan, Massachusetts, Wisconsin dan hampir setiap lokasi di New York ditandai mengandung abu jelaga dan kotoran.
“Ini bukan kematian dan kehancuran. Konsentrasinya cukup rendah, namun relatif sangat tinggi dibandingkan dengan konsentrasi normal yang biasa kita lihat,” jelasnya.
Di sepanjang perbatasan AS-Kanada, tingkat pH curah hujan dua minggu setelah penggelinciran mencapai 7,3. EPA AS mengatakan hujan normal dan bersih memiliki nilai pH antara 5,0 dan 5,5. Badan tersebut mencatat pH di atas 5,5 dapat berbahaya bagi hewan laut tertentu seperti ikan rainbow trout dan udang karang.
Belum jelas dampak apa yang ditimbulkan oleh polutan yang diangkut terhadap lingkungan, jika memang ada.
Pada bulan Februari 2023, ketika Global News menanyakan Perubahan Iklim Lingkungan Kanada apakah bahan kimia dari penggelinciran kereta api di Ohio akan berdampak pada Kanada, departemen tersebut mengatakan bahwa hal tersebut “sangat tidak mungkin.”
“Biasanya, bahan kimia yang terlibat dalam pelepasan terkendali ke udara, vinil klorida, hanya bertahan di atmosfer kurang dari 24 jam,” kata departemen tersebut dalam sebuah pernyataan pada saat itu. “Dengan Ontario Selatan yang berada tepat di utara dan barat laut lokasi kejadian, dan dengan angin yang bertiup dari barat dan barat daya, kecil kemungkinannya wilayah tersebut akan mengalami dampak apa pun.”
Global News menghubungi Environment Climate Change Kanada untuk memberikan komentar mengenai penelitian yang baru diterbitkan ini, namun belum menerima tanggapan.
Palestina Timur berpenduduk sekitar 5.000 orang.
Pada bulan Mei, Norfolk Southern setuju untuk membayar penyelesaian lebih dari US$310 juta (lebih dari C$425,6 juta), termasuk denda perdata sebesar US$15 juta (sekitar C$20,5 juta) di samping biaya lain yang berkaitan dengan pembersihan dan perawatan kesehatan. Perusahaan mengklaim masalah mekanis menyebabkan kereta mereka tergelincir.
Sebulan sebelumnya, Norfolk Southern mencapai penyelesaian sebesar US$600 juta (C$821,4 juta) sebagai bagian dari tuntutan hukum class action yang diajukan oleh penduduk Palestina Timur. Pembayaran yang mereka berikan adalah untuk “mengatasi potensi dampak buruk” dari penggelinciran tersebut, yang mencakup kebutuhan layanan kesehatan, pemulihan properti, dan kompensasi atas kerugian bersih bisnis.
