Assange lahir pada tanggal 3 Juli 1971 di Queensland, Australia. Dia dan ibunya, seniman visual Christine Ann Hawkins, sering berpindah-pindah. Hawkins bertemu ayah kandung Assange, John Shipton, di sebuah protes anti-Perang Vietnam, meskipun hubungan mereka berakhir sebelum Assange lahir.
Hawkins menyewa apartemen di seberang toko elektronik. Di sana, Assange remaja mulai mengutak-atik Commodore 64 dan belajar cara membuat kode.
Saat remaja dan berusia awal 20-an, Assange menjadi seorang peretas yang terampil dan produktif, yang dikenal di komunitas peretas Australia sebagai Mendax. Pada tahun 1996, Assange mengaku bersalah atas 24 tuduhan peretasan di Pengadilan Wilayah Victoria di Melbourne. Meskipun hakim menilai dugaan kejahatan tersebut “cukup serius,” dia juga mengatakan Assange dimotivasi oleh “keingintahuan intelektual” dan bukan karena kebencian. Assange akhirnya didenda dan dibebaskan.
