Sebuah fosil tulang telinga yang digali di sebuah gua di Spanyol telah mengungkap seorang anak Neanderthal yang hidup dengan sindrom Down hingga usia 6 tahun, menurut sebuah studi baru.
Temuan ini menunjukkan bahwa anggota masyarakat merawat dan merawat anak-anak rentan yang hidup setidaknya 146.000 tahun yang lalu. Penelitian ini bertentangan dengan gambaran Neanderthal, kerabat manusia purba yang punah sekitar 40.000 tahun lalu, sebagai manusia gua yang brutal.
“Individu tersebut akan membutuhkan perawatan berkelanjutan dan intensif,” kata paleoantropolog Mercedes Conde-Valverde, penulis utama sebuah studi tentang tulang yang muncul pada hari Rabu di jurnal Science Advances.
Anak tersebut “menderita kehilangan pendengaran yang parah dan mengalami masalah keseimbangan yang serius serta serangan vertigo,” jelas Conde-Valverde, asisten profesor antropologi fisik di Universitas Alcalá di Spanyol.
Kelemahan otot juga akan membuat sulit menyusui dan bergerak, tambahnya.
Fosil kecil ini digali pada tahun 1989 dari situs arkeologi Cova Negra di provinsi Valencia, Spanyol. Namun, para arkeolog baru-baru ini menemukan spesimen tersebut ketika mereka menyisir fragmen fauna yang dikumpulkan di lokasi tersebut selama peninjauan material.
“Kami dapat mengidentifikasinya sebagai Neanderthal karena proporsi unik kanal setengah lingkarannya, yang merupakan ciri khas Neanderthal,” kata Conde-Valverde, mengacu pada saluran bagian dalam telinga.
Penelitian ini tidak mencakup penanggalan tulang yang tepat, sehingga memerlukan ekstraksi DNA purba, namun Neanderthal menempati situs tersebut 146.000 hingga 273.000 tahun yang lalu. Tim peneliti belum menentukan jenis kelamin Neanderthal muda.
Studi terhadap fosil tersebut mengungkapkan adanya kelainan pada tulang telinga. (Mercedes Conde-Valverde, Julia Diez-Valero / Sumber Baru CNN)
Umur yang mengejutkan
Orang-orang dengan sindrom Down bisa berumur panjang saat ini, tapi mengejutkan bahwa anak tersebut bisa hidup lebih dari 6 tahun, kata Conde-Valverde.
Kehidupan di Zaman Batu pastilah penuh tuntutan. Penelitian tersebut mencatat bahwa Neanderthal sangat mobile, dan sering berpindah dari satu tempat ke tempat lain. Perawatan yang dibutuhkan agar anak dapat bertahan hidup dalam jangka waktu yang lama kemungkinan besar melibatkan ketergantungan sang ibu pada kerja sama dan dukungan dari anggota kelompok lainnya.
Bahkan di masa lalu, penderita sindrom Down sering kali meninggal di masa kanak-kanak. Menurut penelitian, harapan hidup pada tahun 1929 untuk anak-anak dengan sindrom Down, suatu kondisi yang disebabkan oleh kelebihan sebagian atau seluruh kromosom, adalah 9 tahun. Pada tahun 1940-an, harapan hidup manusia meningkat menjadi 12 tahun.
Saat ini, sekitar 1 dari 772 bayi di Amerika Serikat lahir dengan sindrom Down, dan harapan hidup sekarang melebihi 60 tahun, menurut National Down Syndrome Society di Amerika Serikat.
Kasus sindrom Down tertua yang diketahui pada Homo sapiens, spesies kita, terjadi setidaknya 5.300 tahun yang lalu. Dengan menggunakan DNA purba, penulis penelitian yang diterbitkan pada bulan Februari mengidentifikasi enam kasus pada populasi prasejarah. Tak satu pun dari anak-anak tersebut yang hidup lebih dari 16 bulan.
Sindrom Down juga telah didokumentasikan pada simpanse. Sebuah penelitian pada bulan Januari 2016 menyoroti kasus simpanse dengan sindrom Down yang bertahan hingga 23 bulan berkat perawatan yang diterima oleh induknya, dengan bantuan dari putri sulungnya.
Namun, ketika sang anak berhenti membantu mengurus anaknya sendiri, sang ibu tidak mampu memberikan perawatan yang diperlukan, dan anaknya pun meninggal, kata penelitian tersebut.
Kelainan pada telinga bagian dalam
Conde-Valverde dan rekan-rekannya meyakini tulang tersebut milik seorang anak penderita Down Syndrome karena adanya serangkaian kelainan pada struktur telinga bagian dalam.
Ini termasuk bentuk saluran setengah lingkaran lateral yang tidak normal (saluran telinga terpendek); saluran air vestibular yang membesar, saluran tulang sempit yang membentang dari telinga bagian dalam hingga jauh ke dalam tengkorak, dan pengurangan ukuran keseluruhan ruang tulang koklea.
“Beberapa patologi ini umumnya muncul dalam berbagai sindrom, tetapi kombinasi yang ada dalam fosil Cova Negra hanya dideskripsikan pada orang-orang kontemporer dengan sindrom Down,” katanya.
Bukti pasti bahwa anak tersebut mengidap sindrom Down memerlukan pemulihan DNA purba dari fosil tersebut, namun hal itu belum mungkin dilakukan, katanya.
Studi temuan arkeologis di masa lalu menunjukkan bahwa Neanderthal peduli terhadap anggota kelompok mereka yang rentan.
Seorang manusia Neanderthal yang dikuburkan di Gua Shanidar di tempat yang sekarang disebut Irak adalah seorang yang tuli dan mengalami kelumpuhan pada lengan dan kepala yang mungkin membuatnya buta sebagian, namun ia berumur panjang, menurut penelitian pada bulan Oktober 2017.
Kerangka Neanderthal yang dikenal sebagai “Orang Tua La Chapelle” yang ditemukan di Prancis tengah saat ini menderita radang sendi degeneratif dan mungkin diberi makan oleh anggota kelompoknya yang lain, demikian temuan sebuah penelitian pada bulan Februari 2019.
Seorang anak dirawat ‘seperti anak lainnya’
Conde-Valverde mengatakan bahwa penemuan fosil Cova Negra mendukung keberadaan altruisme sejati di antara Neanderthal.
“Selama beberapa dekade, Neanderthal diketahui peduli dan merawat rekan-rekan mereka yang rentan,” kata Conde-Valverde.
“Namun, semua kasus pengasuhan yang diketahui melibatkan individu dewasa, membuat beberapa ilmuwan percaya bahwa perilaku ini bukanlah altruisme sejati, melainkan sekadar pertukaran bantuan antara orang yang sederajat,” katanya.
“Yang belum diketahui hingga saat ini adalah kasus individu yang mendapat perawatan ekstramaternal sejak lahir, padahal tidak bisa membalas.”
Kebanyakan orang tua saat ini tidak memandang pengasuhan anak sebagai “harapan timbal balik,” dan hal ini tidak mungkin terjadi di kalangan Neanderthal, kata Penny Spikins, profesor arkeologi di Universitas York di Inggris dan penulis “Hidden Depths : Asal Usul Hubungan Manusia.”
Manusia kemungkinan besar mengembangkan respons naluriah dan emosional dalam merawat bayi guna memastikan mereka bertahan hidup, kata Spikins, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.
“Penemuan ini mengingatkan kita betapa miripnya kita dengan manusia Neanderthal dalam banyak hal, terutama dalam keinginan kita untuk merawat kelompok rentan,” katanya.
“Kita dapat membayangkan bahwa anak ini disayangi dan dirawat seperti anak lainnya.”
