Dalam kurun waktu setahun, produk Saskatoon Berkly Catton dengan cepat menjadi salah satu prospek terbaik di seluruh hoki junior.
Datang dari kampanye rookie 55 poin dengan Spokane Chiefs di musim WHL 2022-23, Catton meledak dengan 54 gol dan 116 poin untuk menyelesaikan tahun keempat dalam mencetak gol liga pada usia 18 tahun.
“Tahun lalu saya memiliki target 20-an,” kata Catton. “Saya kembali ke sini dan tinggal di halaman belakang rumah saya untuk bermain bola, dan saya menggandakan total gol saya lebih dari dua kali lipat tahun ini. Saya pikir itu karena saya ingin menjadi lebih baik dan ingin mengembangkan permainan saya.”
Catton akan memimpin kontingen prospek Saskatchewan di NHL Draft 2024 akhir pekan mendatang di Sphere di Las Vegas.
Peringkat kedelapan di antara skater Amerika Utara oleh NHL Central Scouting di peringkat terakhir mereka, Catton adalah salah satu dari empat skater sejak tahun 2000 yang mencetak 50 gol dan 115 poin di tahun draftnya bergabung dengan Sidney Crosby, Patrick Kane dan Connor Bedard.
Meskipun dia menghabiskan sebagian besar pertemuan di luar musimnya dengan klub-klub dan berpartisipasi di NHL Combine di Buffalo, New York, masih banyak hal yang belum terjawab saat Catton bersiap mendengar namanya dipanggil.
“Sejujurnya, Anda benar-benar tidak tahu apa-apa,” kata Catton. “Hal semacam itu membuatnya menegangkan, tapi juga sangat mengasyikkan.”
Catton telah diproyeksikan setinggi lima pilihan teratas sementara yang lain menempatkannya di mana saja di paruh pertama putaran pertama hari Jumat, gambaran dari ketidakpastian liar yang diharapkan menyusul pemilihan tertunda San Jose Sharks atas talenta pertama secara keseluruhan Macklin Celebrini.
“Selain Celebrini di sana, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi,” kata Catton. “Biasanya ada konsolidasi tiga atau lima besar, tahun ini malah tidak mendekati. Ini akan menyenangkan dan sejujurnya ini juga akan menyenangkan bagi tim.”
Beberapa pemain kelahiran Saskatchewan diperkirakan akan dipilih selama akhir pekan bersama Catton, termasuk pemain bertahan Everett Silvertips Tarin Smith yang tumbuh di Porcupine Plain.
Smith akan hadir secara langsung untuk acara tersebut bersama orang tua dan saudara perempuannya, yang akan menjadi salah satu hari terbesar dalam karir hokinya.
“Jumlah kerja, uang, dan waktu yang dicurahkan orang tua saya untuk saya bermain hoki selama bertahun-tahun sungguh luar biasa,” kata Smith. “Terutama dengan banyaknya perjalanan yang harus kami lakukan untuk tinggal di Porcupine [Plain]jelas tidak banyak yang ada di sini sehingga menghabiskan waktu berjam-jam di dalam mobil untuk berlatih dan bermain.
“Sungguh menyenangkan melihat seberapa besar mereka mendukung saya dan ini akan menjadi minggu yang menyenangkan.”
Smith menyelesaikan musim penuh pertamanya di WHL dengan Silvertips tahun ini, mencetak delapan gol dan 44 poin dalam 67 pertandingan dan merupakan skater Amerika Utara peringkat ke-38 dalam draft tersebut.
Berita terkini dari Kanada dan seluruh dunia dikirimkan ke email Anda, saat itu juga.
Meskipun peringkat tersebut menetapkan dia untuk menjadi pilihan putaran awal hingga pertengahan, dia tidak menempatkan kereta di atas kudanya.
“Saya pikir saya melakukan yang terbaik untuk tidak menetapkan standar terlalu tinggi,” kata Smith. “Mungkin tidak terlalu berharap banyak, saya tidak ingin dikecewakan atau semacamnya. Tapi jelas itu hal utama yang ada di pikiran saya saat ini, maksud saya bagaimana tidak?”
Peringkat tiga peringkat berikutnya adalah kapten Regina Pats Tanner Howe, yang baru saja menyelesaikan musim ketiganya di WHL dengan torehan 28 gol dan 77 poin.
“Saya mungkin kehilangan kata-kata,” kata Howe. “Saya sangat gembira melihat pekerjaan yang telah saya lakukan membuahkan hasil. Saya akan sangat bersemangat dan akan menyenangkan menghabiskannya bersama keluarga.”
Penduduk asli Pangeran Albert ini menyelesaikan musim pertamanya dengan mengenakan ‘C’ di jerseynya, diangkat menjadi kapten setelah kelulusan pemilihan keseluruhan pertama tahun lalu di Bedard ke Chicago Blackhawks.
Bersamaan dengan kecepatannya mencetak poin per pertandingan, Howe mengatakan ia telah mengambil peran yang lebih menyeluruh bersama Pats musim ini dan berharap hal itu akan membuahkan hasil di Las Vegas.
“Saya seorang pemain solid dengan tinggi 200 kaki yang sangat kompetitif, bekerja sangat keras, memainkan permainan dengan cara yang benar dan memiliki fisik yang kuat,” kata Howe. “Saya pikir saya membawa kualitas kepemimpinan ke dalam tim.”
Baik Pangeran Albert Raiders dan Saskatoon Blades akan diwakili di Nevada oleh sepasang bintang muda mereka, sementara itu, penembak jitu Raiders Ryder Ritchie menjadi kandidat yang terlambat diseleksi pada putaran pertama.
Ini setelah menyelesaikan musim 2023-24 yang diperpendek karena cedera dengan 19 gol dan 44 poin dalam 47 pertandingan, sekaligus menambah tujuh poin dalam seri putaran pertama Pangeran Albert melawan Saskatoon.
“Saya hampir mencapai impian yang telah saya perjuangkan sepanjang hidup saya dan sesuatu yang telah saya nanti-nantikan,” kata Ritchie. “Saya benar-benar bersemangat untuk hari draft itu.”
Rookie of the Year WHL 2022-23 dan skater peringkat ke-19 oleh NHL Central Scouting akan memiliki kesempatan untuk melampaui posisi draft ayahnya, Byron, di urutan ke-165 secara keseluruhan yang ia capai pada tahun 1995 sebelum memainkan lebih dari 300 pertandingan di NHL.
Meskipun dia mungkin memiliki hak untuk menyombongkan diri di masa depan, Ritchie yang lebih muda mengatakan dia bisa bersandar pada ayahnya sepanjang pengalaman wajib militer.
“Saya dilahirkan dalam keluarga hoki,” kata Ritchie. “Saya telah menyaksikan dia bermain dan dia telah melalui semua itu. Dia telah melalui draft, dia telah melalui hoki profesional, dia telah melalui hoki junior. Dia adalah seseorang yang bisa saya ajak bicara tentang apa pun, jadi sungguh luar biasa memiliki sumber daya seperti itu.”
Adapun Blades, mereka akan mengawasi di mana penjaga gawang terbaik Evan Gardner akan mendarat pada hari kedua draft.
Masa jabatan Gardner bersama Blades diawali dengan buruk dengan empat gol yang diterima Regina Pats dalam kekalahan 5-1 pada 23 September, tetapi ia segera melupakan kekalahan itu.
“Setelah pertandingan itu, saya merasa telah menunjukkan banyak konsistensi, yang ingin saya tunjukkan kepada semua orang,” kata Gardner. “Saya merasa saya adalah penjaga gawang yang sangat konsisten dan saya merasa benar-benar mampu menemukan langkah saya setelah pertandingan pertama itu.”
Gardner akhirnya mengambil alih menit starter di lipatan Blades dan memimpin WHL dalam kedua gol melawan rata-rata (1,91) dan persentase penyelamatan (0,927) sebagai pemula, sebelum membuat 15 penampilan dalam tiga putaran playoff Saskatoon.
“Saya benar-benar bangga dengan apa yang dapat saya capai musim ini,” kata Gardner. “Saya merasa telah mencapai banyak hal untuk seorang penjaga gawang pemula di liga ini. Saya benar-benar bangga dengan apa yang dapat saya capai dan benar-benar menantikan apa yang dapat saya capai musim depan.”
Pemain Saskatchewan lainnya yang namanya dipanggil termasuk produk Melfort Nate Misskey, Matthew Van Blaricom dari Southey, Josh Zakreski dari Saskatoon, Pavel McKenzie dari Cumberland House dan penjaga gawang Debden Chase Wutzke.
Menurut para pemain yang berbasis di Saskatchewan, pertemuan dengan tim NHL telah berlangsung sepanjang musim dengan kantor depan tidak takut untuk mengajukan pertanyaan aneh kepada prospek.
“Saya mempunyai satu pertanyaan yang sangat sulit saya jawab,” kata Gardner. “Saya hanya membandingkan diri saya dengan mobil, saya tidak begitu tahu banyak tentang kendaraan atau yang lainnya.”
Adapun Catton, dia termasuk di antara para pemain di gabungan yang dipanggang atas skor media sosial mereka oleh Klub Hoki Utah yang baru direlokasi.
“Menghadiri pertemuan NHL biasanya Anda tidak berharap untuk mendapatkan skor Snapchat Anda,” kata Catton. “Itu mungkin salah satu yang membuat saya sedikit lengah, saya bisa mengerti mengapa mereka ingin melihatnya.”
Catton kemungkinan akan mengikuti pilihan utama terkini dari Saskatchewan seperti Brayden Yager, Kevin Korchinski dan Riley Heidt, pemain yang sering berlatih bersamanya selama jeda musim panas.
Pada hari Jumat, Catton mengatakan dia siap untuk momennya sendiri dalam sorotan untuk melanjutkan tren bakat muda yang muncul dari provinsi tersebut.
“Ini luar biasa untuk hoki Saskatchewan, ini luar biasa untuk Saskatoon,” kata Catton. “Saya pikir ini karena betapa kompetitifnya kita semua dan bagaimana kita semua saling mendukung.”
Putaran pertama Draft NHL 2024 dimulai pukul 17.00 pada hari Jumat dengan putaran kedua hingga ketujuh diadakan pada hari berikutnya di Las Vegas.
