New York –
Itulah impian yang pertama kali diutarakan LeBron James beberapa tahun lalu, yakni bermain di NBA bersama salah satu putranya.
Dan kini semakin dekat dengan kenyataan.
Bronny James — putra tertua dari pemimpin pencetak gol terbanyak sepanjang masa NBA dan juara empat kali — direkrut pada Kamis oleh Los Angeles Lakers, tim tempat ayahnya bermain sejak 2018. Bronny James diambil dengan nomor 1. 55 pilihan keseluruhan, jauh di putaran kedua dan dengan hanya tiga pilihan tersisa di draft tahun ini.
“Sangat diberkati,” tulis Bronny James dalam unggahan Instagramnya.
Menambah intrik dalam kepindahan ini: LeBron James bisa menjadi pemain bebas transfer minggu depan, yang berarti dia bisa memilih untuk meninggalkan Lakers dan menandatangani kontrak di tempat lain.
“Dalam sejarah NBA, belum pernah ada ayah dan anak yang berbagi lapangan basket NBA dan itu terasa seperti sesuatu yang ajaib,” kata General Manager Lakers Rob Pelinka. “Kami tahu, dan tentu saja harus menghormati, bahwa LeBron sudah mengambil keputusan untuk tidak ikut serta… tapi jika ternyata dia berada di tim kami musim depan, sejarah NBA bisa dibuat. Dan sejarah NBA harus dibuat dalam seragam Lakers.”
Draf perpindahan tersebut tidak menjamin bahwa ayah dan anak akan benar-benar bermain bersama, dan bahkan tidak menjamin bahwa Bronny James akan masuk dalam daftar pemain Lakers musim depan. Namun hal ini tentu saja meningkatkan kemungkinan bahwa hal itu bisa terjadi di NBA yang pertama — duo ayah-anak di lapangan di liga sekaligus sebagai pemain. Ada sekitar 100 kejadian dalam sejarah NBA di mana pemain bergabung dengan liga setelah ayah mereka bermain, namun hal itu selalu terjadi setidaknya lima tahun setelah karier ayah mereka berakhir.
Tapi umur panjang LeBron James yang luar biasa — dia akan menyamai Vince Carter untuk karir terlama sebagai pemain NBA pada musim mendatang, yang akan menjadi yang ke-22 di liga — memungkinkan duo ayah-anak ini.
“Dengan pilihan ke-55 dalam draft NBA 2024, Los Angeles Lakers memilih Bronny James dari University of Southern California,” kata wakil komisaris NBA Mark Tatum saat mengumumkan pilihan tersebut, menjadikan momen tersebut resmi untuk pemain berusia 19 tahun itu, yang lahir tepat sebelum dimulainya musim NBA kedua ayahnya.
Ada kemungkinan debut Bronny James dalam seragam Lakers akan terjadi pada 12 Juli di Las Vegas, dalam pertandingan pembuka liga musim panas franchise tersebut melawan Houston Rockets.
Bronny James adalah seorang penjaga, yang terdaftar dengan tinggi 6-kaki-4 di daftar California Selatan tetapi diukur pada tinggi enam kaki, 1 1/2 inci di draft gabungan. Itu akan menjadikannya salah satu pemain terpendek di NBA, tetapi sifat atletis dan kemampuan bertahannya membantu memberinya kesempatan ini.
“Bronny, yang pertama dan terpenting, adalah orang yang berkarakter tinggi,” kata Pelinka. “Dan kedua, dia adalah seorang pemuda yang bekerja sangat keras. Itu adalah kualitas yang kami cari dalam merekrut pemain dan menambah korps pengembangan kami di Lakers.”
Akan ada seruan nepotisme, seruan bahwa Lakers melakukan ini hanya karena siapa LeBron James. Namun Pelinka bersikeras bahwa Lakers akan memiliki rencana untuk pengembangan Bronny James, bahwa organisasi melihat potensinya dan bahwa ia secara pribadi terkesan dengan karakter yang ditunjukkan Bronny James saat tumbuh dewasa.
Pelinka dan staf Lakers, termasuk pelatih yang baru direkrut JJ Redick, menelepon CEO Klutch Sports Rich Paul sebelum pilihan dilakukan dan dapat berbicara dengan Bronny James beberapa saat sebelum pemilihan tersebut resmi ditetapkan.
“Pelatih Redick dan saya dapat menyambutnya ke dalam keluarga Lakers dan memberi tahu dia bahwa momen ini terjadi sebagian besar karena kerja keras yang dia lakukan dalam permainan dan karena karakternya yang muda,” kata Pelinka. “Itulah yang diungkapkan kepadanya melalui panggilan telepon.”
Bronny James bermain basket selama satu tahun di USC dan mencetak rata-rata 4,8 poin, 2,8 rebound, dan 2,1 assist per pertandingan musim lalu. Ia bermain dalam 25 pertandingan, absen di awal musim setelah menjalani prosedur tahun lalu untuk memperbaiki apa yang didiagnosis sebagai cacat jantung bawaan, yang ditemukan setelah ia mengalami serangan jantung saat latihan musim panas.
Sebuah panel dokter mengizinkan Bronny James untuk bermain di NBA bulan lalu.
Nike, raksasa sepatu yang pernah menjalin hubungan bisnis dengan LeBron James sepanjang kariernya di NBA, tidak membuang waktu untuk mengucapkan selamat kepada Bronny James dengan merilis iklan baru — “Perjalanannya berlanjut. Selamat datang di panggung besar, Bronny,” tulis perusahaan itu.
Hari kedua draft menampilkan 24 pemain lain diambil sebelum Bronny James, meskipun tidak satupun dari mereka — bahkan tidak mendekati, sebenarnya — mendapat perhatian yang diterima oleh pilihan No. 55, karena alasan yang jelas.
Pilihan ke-55 jarang sekali menjadi pemain yang menarik banyak perhatian. Pilihan ke-55 terbaik dalam sejarah NBA adalah pemain bertahan Miami Heat saat ini, Patty Mills, yang dipilih pada tahun 2009 dan seseorang yang telah mencetak 7.893 poin dalam 15 musim kariernya.
Beberapa pilihan No. 55 terkenal lainnya termasuk Marc Iavaroni, Mark Blount, Kenny Gattison dan E’Twaun Moore. Belum pernah ada pilihan No. 55 yang merupakan pilihan NBA All-Star, pemain All-NBA, pemain tim All-Rookie, atau pilihan tim All-Defensive.
Pemain pilihan ke-55 musim lalu, Isaiah Wong, mencetak tepat dua poin untuk Indiana sebagai pemain pemula. Jika dijumlahkan semua pemain pilihan ke-55, total skor NBA mereka adalah 28.364 poin — lebih dari 12.000 poin lebih sedikit dari yang dicetak LeBron James sepanjang kariernya.
“Momen terbesar dalam olahraga terjadi bersama Lakers,” kata Pelinka. “Itulah cara kami membangun dan kami gembira melihat kisah ini terungkap.”
——
Penulis AP Sports Greg Beacham di El Segundo, California berkontribusi.
