Yatim piatu saat bayi, gajah-gajah ini kembali ke alam liar di tengah air mata yang pahit manis

Tiga lagi gajah yatim piatu atau terlantar dibawa ke Reteti selama dua tahun berikutnya. Mereka membentuk kawanan, dan Kapai menjadi ibu pemimpin mereka yang terpercaya, peran yang tampaknya muncul secara alami karena kasih sayang dan bimbingannya terhadap yang lain. Para penjaga mengembangkan keterikatan khusus padanya.

Kini, setelah enam tahun berlalu, Kapai dan 12 ekor gajah lainnya akhirnya dilepasliarkan kembali ke alam liar pada bulan ini.

Reteti, yang didirikan pada tahun 2016, adalah suaka margasatwa pertama yang dimiliki dan dikelola oleh anggota masyarakat Samburu setempat yang menyelamatkan bayi gajah yatim piatu dan terlantar serta merehabilitasi mereka untuk “dihidupkan kembali di alam liar.” Suaka margasatwa ini dikelola oleh Namunyak Wildlife Conservancy, alam liar murni yang mencakup lebih dari 850.000 hektar.

“Gajah memiliki jejak budaya yang kuat di masyarakat Samburu, sehingga para pemimpin masyarakat menginginkan rumah yang aman bagi anak-anak yatim piatu di sini,” kata Naserian Loronyokie, 28, manajer komunikasi Namunyak.

Pendekatan Reteti dalam merawat gajah terbukti inovatif. Para penjaga telah meningkatkan kesehatan hewan secara signifikan dengan tidak lagi memberikan susu formula bubuk dan meningkatkan peluang mereka untuk bertahan hidup di alam liar dengan membiarkan mereka tumbuh lebih lama sebelum melepaskannya.

“Kami adalah ibu dan ayah mereka,” kata penjaga gajah Russia Lenanyokie, 28, seraya menambahkan bahwa “tujuannya adalah membuat mereka kuat dan mandiri sehingga mereka dapat kembali ke rumah aslinya.”

Secara kebetulan, para penjaga Reteti membuat penemuan besar empat tahun lalu.

Ketika para wanita di komunitas Samburu tidak memiliki cukup susu setelah melahirkan, mereka secara tradisional memberikan susu kambing kepada bayi mereka. Beberapa penjaga telah dibesarkan dengan susu kambing, jadi mereka mencobanya pada Sera, seekor gajah betina yatim piatu. Seiring berjalannya waktu, Sera mulai menjadi lebih sehat. Begitu pula yang lain yang kemudian diberi susu kambing.

Katie Rowe, yang bekerja dengan tim gizi, menemukan suplemen gizi. Angka kelangsungan hidup bayi meningkat dari 50 persen menjadi 98 persen, katanya.

“Dan bukan hanya itu saja, semua uang yang mengalir ke perusahaan multinasional asing, ratusan ribu dolar, kini tertahan di dalam masyarakat,” kata Rowe.

Perempuan Samburu memasok Reteti hingga 500 liter susu kambing sehari. “Mereka juga menginginkan yang terbaik untuk gajah, terutama gajah betinanya, karena dalam budaya Samburu, satwa liar adalah milik betina,” kata penjaga hutan Edrina Letiwa, 29 tahun.

Sekitar 1.250 orang telah membuka rekening bank, beberapa untuk pertama kalinya, dan sekarang dapat membayar biaya sekolah anak-anak mereka.

Di masa lalu, membangun kembali gajah bisa menimbulkan trauma, baik untuk dialami maupun diamati. Gajah tersebut akan ditembak dengan anak panah pembius, dimasukkan ke dalam peti dan diangkut selama berjam-jam sebelum dilepaskan ke lingkungan baru yang asing.

Pada pelepasliaran gajah yatim piatu yang dilakukan Reteti sebelumnya, semuanya berusia sekitar 4 tahun, dua ekor dimakan singa, dan satu lagi mati kelaparan.

Kali ini, Reteti melakukannya secara berbeda.

Proses pelepasliaran kembali ditunda hingga gajah-gajah tersebut lebih dewasa, berusia 7 hingga 9 tahun, sehingga lebih besar dan lebih mampu mengurus diri sendiri. Program tersebut melakukan “pelepasliaran ringan” di Namunyak Conservancy, sehingga kawanan gajah Kapai dapat berinteraksi dengan gajah lain terlebih dahulu dan menjadi terbiasa dengan medan dan tempat untuk mencari air.

Kekeringan berkepanjangan akibat perubahan iklim menyebabkan kelangkaan air. Gajah tidak hanya mati kehausan – beberapa anak gajah menjadi yatim piatu karena alasan ini – tetapi mereka juga terjatuh ke dalam sumur yang lebih dalam sehingga masyarakat terpaksa menggalinya, sehingga menyebabkan anak gajah terpisah dari induknya.

Para penjaga telah mengembangkan hubungan khusus dengan memberi makan gajah selama bertahun-tahun. “Saat Anda memberi makan seekor hewan, mereka mulai menyukai Anda dan akhirnya merasa nyaman hingga akhirnya mencintai Anda,” kata penjaganya, Naomi Leshongoro. “Dan ketika cinta dibalas, itu menjadi indah.”

Namun hubungan itu harus berakhir. Gajah secara bertahap disapih dari susu kambingnya dan kontak dengan manusia sangat dibatasi.

Leshongoro adalah salah satu penjaga pertama yang bekerja di Reteti dan merawat Kapai dan Lemorijo. Para pengurus desanya, yang mengetahui bahwa ia dapat menggunakan pekerjaan tersebut untuk membantu keluarganya yang miskin, memilihnya sebagai penjaga ketika masyarakat memutuskan untuk mendirikan Reteti.

Gajah-gajah yatim piatu itu menenangkannya, katanya, bahkan di saat-saat terburuknya, seperti ketika dia memikirkan kakak laki-lakinya yang sudah lama menghilang.

“Gajah-gajah menggantikan begitu banyak hal yang hilang dalam diriku,” katanya. “Melihat mereka bahagia dan bebas membuatku merasa lebih baik dan penuh harapan untuk masa depanku sendiri, bahwa hidup bisa menjadi lebih baik.”

Beberapa hari sebelum pelepasan, Leshongoro dan Dorothy Lowakutuk bernyanyi untuk kawanan dan menepuk punggung mereka, menikmati saat-saat terakhir. Para penjaga mengkhawatirkan mereka, tetapi mereka ingin mereka kembali ke alam liar tempat mereka seharusnya berada.

“Aku mencintai mereka semua. Saya mungkin punya favorit; orang tua tahu siapa yang paling mereka sayangi, tapi mereka tidak mengatakannya,” kata Lowakutuk. “Mereka menjadi bagian dari diri Anda ketika Anda tidur di samping mereka, menenangkan mereka hingga tertidur dan membesarkan mereka. Rasanya seperti melepaskan anak-anakmu.”

Pada hari terakhir, Leshongoro menggendong Kapai, memijat kulitnya yang tebal. Kapai bergemuruh.

Kapai dan belasan orang lainnya di kawanannya akhirnya dilepaskan minggu lalu, tanggal 21 Juni.

Para wanita Samburu datang ke upacara tersebut dengan mengenakan pakaian tradisional, beberapa mengenakan cetakan gajah dan perhiasan manik-manik di leher mereka. Mereka bernyanyi untuk mengenang momen tersebut. Seorang tetua desa memanjatkan doa untuk perlindungan gajah-gajah saat mereka meninggalkan tempat persembunyian mereka. Para anggota masyarakat, dengan tangan terlipat, melantunkan serempak, “Nkai, Nkai, Nkai,” memohon kepada Tuhan agar menjawab doa mereka.

Kawanan tersebut melintasi banyak wilayah pada hari-hari berikutnya, berjalan sekitar 60 mil pada dua hari pertama. Gajah-gajah tersebut mencapai hutan luas dengan banyak air dan makanan dan berkumpul dengan kawanan liar lainnya. Penjaga hutan dan penjaga gajah memantau dengan cermat kemajuan mereka.

Pada awal minggu ini, kawanan Kapai telah pindah ke pegunungan, jauh dari manusia. Makanan dan air tersedia berlimpah. Itu adalah cara yang sempurna untuk memulai kehidupan baru mereka.

Namun perpisahan itu pahit sekaligus manis.

Ketika tiba saatnya meninggalkan Reteti, Lemorijo dan sebagian besar gajah lainnya telah berlari keluar dari kandang tanpa menoleh ke belakang. Kapai adalah yang terakhir pergi. Ia bertahan selama hampir satu menit, sementara para penjaga di sekitarnya menangis tersedu-sedu. Para penjaga telah mencoba mendorongnya keluar untuk bergabung dengan yang lain, tetapi ia berdiri diam. Ia mengulurkan belalainya kepada para penjaga dan bergemuruh.

Leshongoro dan Lowakutuk melambai, matanya bengkak.

“Aku akan merindukan mereka. Mereka akan baik-baik saja. Saya tahu mereka akan melakukannya,” kata Leshongoro sambil menyeka air mata.