Kapten Tampa Bay Lightning Steven Stamkos diharapkan akan mencapai pasar terbuka, agennya berbagi dengan Pierre LeBrun dari The AthleticStamkos telah menjadi pilar dari jajaran pemain Tampa sejak pemilihan keseluruhan pertamanya dalam Draft NHL 2008. Sejak saat itu, ia telah mencapai semuanya di Tampa Bay — mengklaim rekor waralaba untuk pertandingan yang dimainkan, gol, dan poin; berhasil Vincent Lecavalier sebagai kapten pada tahun 2013; dan memimpin Tampa meraih Piala Stanley berturut-turut pada tahun 2020 dan 2021.
Tak mau kalah, Stamkos menindaklanjuti kemenangan Piala tersebut dengan musim pertama dengan 100 poin dalam kariernya pada tahun 2022. Sejak saat itu, ia tidak menunjukkan tanda-tanda melambat, mencetak 34 gol dan 84 poin tahun lalu serta 40 gol dan 81 poin tahun ini. Sepanjang musim-musimnya yang tidak dibatasi oleh cedera, Stamkos hanya sekali gagal mencapai 50 poin — pada tahun 2008-09, saat ia mencetak 46 poin sebagai pemain pemula. Sejak saat itu, ia menjadi pencetak gol yang konsisten seperti yang diharapkan tim, dan masih mampu mencetak gol dengan skor tinggi di usianya yang ke-34.
Lightning berada dalam posisi langka untuk kehilangan pencetak 80 poin yang konsisten, berkat Nikita Kucherov Dan Titik Braydentantangan lanjutan dari tanda 100 poin. Namun, Tampa masih perlu menemukan cara untuk menggantikan sisi positif yang dibawa Stamkos dari tahun ke tahun jika dia meninggalkan klub. Itu bisa menjadi tagihan yang sulit untuk dipenuhi karena Lightning hanya memiliki proyeksi batas $5,335 juta, dengan tujuh agen bebas yang tertunda di daftar NHL mereka. Itu termasuk pemain sayap Antonius Duclairyang mencetak delapan gol dan 15 poin dalam 17 pertandingan musim reguler setelah Tampa Bay mengakuisisinya pada Batas Waktu Perdagangan. Duclair tampil gemilang pada musim 2021-22, mencetak 31 gol dan 58 poin, meskipun ia gagal mencetak gol lagi sejak saat itu. Meskipun ia akan mendapat kenaikan gaji setelah paruh kedua tahun yang panas, Duclair bisa menjadi pilihan yang lebih murah dengan potensi mencetak gol untuk mencoba dan mengisi peran enam besar Stamkos.
Sementara itu, pertanyaan tentang seperti apa kontrak Stamkos selanjutnya tampaknya mustahil untuk dijawab. Ia sudah mendekati akhir kariernya tetapi tampaknya masih layak untuk beberapa tahun lagi di liga. Dan ia tidak dapat disangkal akan menjadi salah satu pemain dengan bayaran tertinggi tahun ini setelah menyelesaikan kontrak delapan tahun dengan batas gaji tahunan sebesar $8,5 juta. Tampaknya tidak ada harga yang tidak dapat ia minta setelah mencetak 40 gol musim ini. Paling tidak, ia mungkin tidak akan mengalami pemotongan gaji. Dan ia adalah calon anggota Hall of Fame yang memasuki pasar terbuka, yang dapat dengan cepat memicu perang penawaran.
Tampa Bay berisiko kehilangan wajah waralaba mereka di sebagian besar tahun 2010-an. Itu tidak mungkin untuk diisi, apalagi dengan ruang batas yang terbatas. Sementara itu, Stamkos akan merencanakan karir pertamanya yang langka di agen bebas — dan banyak minat dari seluruh liga.
