Lahir di Perancis sebagai putra pembuat film Maurice Tourneur, Jacques mengikuti jejak ayahnya. Setelah membuat empat film di tanah kelahirannya, ia berangkat ke Hollywood pada tahun 1930-an. Dia menyutradarai empat film thriller untuk MGM dari tahun 1939 hingga 1941, kemudian beralih ke RKO Pictures dan bermitra dengan produser Val Lewton. Film pertama mereka bersama adalah “Cat People” tahun 1942, sebuah film B tentang Irena Dubrovna (Simone Simon) keturunan Serbia-Amerika yang yakin bahwa dia adalah kucing jadi-jadian; petunjuk menumpuk untuk menunjukkan bahwa delusinya sama sekali tidak.
“Cat People” dikenang sebagai karya dengan atmosfer murni. Pengalaman Tourneur dalam membuat film Noir membuatnya membawa bayangan yang sama pekatnya saat ia beralih ke film horor. Tahukah Anda bagaimana “Jaws” dipuji sebagai film yang lebih menakutkan karena menampilkan hiu di luar layar? “Cat People” melakukannya lebih dulu. Semua transformasi Irena dilakukan di luar layar dan semua serangan kucing dilakukan dengan macan kumbang hitam sungguhan. Anggaran film dan teknologi yang tersedia tidak dapat membuat hal lain berhasil tanpa merusak atmosfer, jadi baik Tourneur maupun Lewton tidak mencobanya.
Horor minimalis “Cat People” bahkan menghasilkan formula jumpscare horor yang masih digunakan sutradara hingga saat ini. Dalam adegan penting, Alice (Jane Randolph) merasakan sesuatu yang tak terlihat mengikutinya. Ketika dia sampai di halte busnya, geraman kucing terdengar menjadi suara bus memasuki bingkai dari sisi kanan.
Tourneur tidak hanya membuat film horor setelah itu; dia menyutradarai film klasik noir tahun 1947 “Out of The Past,” yang dibintangi Robert Mitchum. Meski begitu, “Cat People” tetap menjadi filmnya yang paling terkenal. Itu sudah menjadi legenda pada tahun 1952. Dalam “The Bad and the Beautiful” karya Vincente Minnelli, produser film kasar Jonathan Shields (Kirk Douglas) masuk ke dalam bisnis produksi film horor murahan “Doom of the Cat Men”, yang ia dan para sutradara simpan dengan menjaga monster di luar layar. Val Lewton. Itu kamu bukan?
