Vor hundert Jahren, auf der ganzen Welt, Menschen schlief unkontrolliert ein.
Nicht wegen eines harten Arbeitstages oder langer Nächte, sondern wegen einer Krankheit, die als „Schlafkrankheit“ bekannt ist.
Das Opfer fällt in einen so tiefen Schlaf, dass die Betroffenen oft wochen- oder sogar monatelang nicht aufwachen. Die Krankheit ist auch tödlich und tötet 30 bis 40 % der Betroffenen, meist aufgrund von Atemversagen.
Die Pest breitete sich 1916 in Nordfrankreich aus und breitete sich zunächst über Europa, dann nach Nordamerika, Mittelamerika und Indien aus, bevor sie 1930 fast vollständig verschwand.
Bis heute weiß niemand genau, wie sich die Krankheit ausbreitet, was sie verursacht – oder ob sie erneut auftreten kann.
Die als lethargische Enzephalitis (EL) bezeichnete Krankheit verursacht zunächst grippeähnliche Symptome, darunter Kopfschmerzen, Übelkeit, Gelenkschmerzen und Fieber. Von dort aus breitet sich die Krankheit auf die Augen aus, die unkoordiniert werden und zu Doppelbildern führen. Dann beginnen die Augenlider zu hängen und der Patient sehnt sich danach, Tag und Nacht zu schlafen.
Obwohl sie oft geweckt werden können, schlafen die Patienten bald wieder ein und viele erleben dabei Albträume oder Alpträume. Einige Patienten fallen jedoch ins Koma.
In einem von Scientific American entdeckten Zeitschriftenartikel beschrieb Eleanore Carey, eine junge Frau aus New York, dass die Krankheit „in einem Loch so tief wie der Mittelpunkt der Erde begraben“ sei.
„Nach zwei Monaten Krankheit waren die Schmerzen, die ich verspürte, minimal, ich fühlte mich sogar sehr wohl, solange sie mich nicht stießen, mich nicht ertränkten, mich nicht im Bett umdrehten und es auch nicht taten.“ „Gib mir kaltes Wasser ins Gesicht, um mich aufzuwecken“, sagte er.
„Es ist so schön, schlafen zu können, aber die Menschen um mich herum scheinen entschlossen zu sein, mich daran zu hindern, es mir bequem zu machen! Als mein schlafender Geist endlich auf die Idee kam, aufzuwachen, schien es unmöglich. Ich wollte ihm gehorchen, aber ich konnte nicht.
„Es scheint mir so schwierig zu sein, das Bewusstsein wiederzuerlangen, als ob ich in einem Loch begraben wäre, das so tief ist wie der Mittelpunkt der Erde, während die kreisförmigen Wände um mich herum aus brüniertem, brüniertem Marmor bestehen.“
Ein anderes Mädchen hatte nicht so viel Glück. Als er von einem Konzert nach Hause ging, war eine Seite seines Körpers plötzlich gelähmt und er fiel bald in einen tiefen Schlaf. Er starb 12 Tage später.
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Im Derby and Derbyshire Rescue and Training Home (für Mädchen) wurden 12 der 21 Mädchen und Frauen im Heim innerhalb von zwei Wochen Opfer von EL. Die Hälfte starb innerhalb von 10 Tagen nach Auftreten der Symptome.
Dieser Fall ist ein Beweis dafür, dass die Krankheit ansteckend ist, aber in vielen anderen Fällen besteht kein solcher Zusammenhang.
Von den 1.156 Fällen in Wien, 520 in Deutschland und 464 in Frankreich wurden keine Hinweise auf eine direkte Übertragung gefunden – eine natürliche Immunität gegen die Krankheit kann jedoch nicht ausgeschlossen werden, sodass „gesunde“ Menschen die Krankheit verbreiten können, ohne es zu merken.
Die Zahl der Patienten mit Verdacht auf EL schwankt zwischen 52.000 und einer Million, aber trotz der hohen Zahl wissen die Ärzte nicht, warum sie ununterbrochen schlafen.
In den 1920er Jahren wurden mehr als 2.000 wissenschaftliche Artikel über diese Krankheit geschrieben, aber niemand hatte eine endgültige Antwort gefunden.
Ihr Auftreten etwa zur gleichen Zeit wie die Spanische Grippe-Pandemie ließ einige vermuten, dass die Krankheit mit dem H1N1-Virus zusammenhängen könnte, das weltweit bis zu 50 Millionen Menschen getötet hat.
Doch aktuelle Analysen zeigen dank gut erhaltener Gehirnproben keine Hinweise auf Bakterien oder Viren, die eine solche Reaktion auslösen könnten.
Während andere glauben, dass es sich um eine Autoimmunreaktion handeln könnte, also um eine Überreaktion des Körpers, die durch das Grippevirus ausgelöst wird, und nicht um das Ergebnis der Infektion selbst.
Eine vernünftige Erklärung, aber keine Antwort darauf, wie es so schnell auftauchen und verschwinden konnte und ganze Länder verschlingen konnte, bevor es wieder verflüchtigte.
Doch leider normalisiert sich das Leben der Infizierten nicht wieder, auch wenn die Krankheit selbst aufhört, sich auszubreiten.
Viele leiden an der Parkinson-Krankheit. Die Symptome reichen von Zittern bis zum völligen Verlust der Fähigkeit, Muskeln zu bewegen, bis hin zum „Einfrieren“.
Dieser als postenzephalitischer Parkinsonismus (PEP) bekannte Zustand kann bei jüngeren Patienten auch zu Charakter- und Verhaltensveränderungen führen, die von Abhängigkeit und Konzentrationsstörungen in jungen Jahren bis hin zu Gewalttaten im Jugendalter reichen.
Als Erwachsene müssen Menschen, deren PEP sie nicht ins Krankenhaus bringt, oft ein Leben voller Kriminalität führen, einschließlich der Begehung von Gewalttaten wie Vergewaltigung und Mord.
Viele nennen es eine „Krankheit, die Menschen zu Kriminellen macht“.
Einige Wissenschaftler glauben, dass sich Hitler einer PEP unterzogen haben könnte, und vermuten, dass er im Krankenhaus im Alter von 29 Jahren an EL litt, als er sich von Giftgas erholte.
Autopsien und Analysen von Menschen mit EL und PEP haben eine Schädigung einer bestimmten Gehirnregion, der Basalganglien, ergeben, die – neben anderen Funktionen – Bewegungen und emotionale Verarbeitung steuert.
Da seitdem so wenige EL-Fälle aufgetreten sind, gab es kaum Gelegenheit, die Krankheit zu untersuchen oder herauszufinden, ob sie erneut auftreten kann.
Im Jahr 2001 wurde der Fall einer Frau veröffentlicht, die nach 12 Monaten EL verstarb und erneut eine Gehirnschwellung aufwies, jedoch keinen Virus oder eine andere offensichtliche Ursache.
Auch heute, ein Jahrhundert nach der Epidemie, haben Wissenschaftler immer noch keine Lösung für das Rätsel der Schlafkrankheit gefunden – eine Krankheit, die viel gefährlicher ist, als sie klingt.
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