Intuitive Machines entwickelt sich schnell zu einem wichtigen Akteur in der boomenden Ära der Monderkundung. Im Gespräch mit Gizmodo erörterte CTO Tim Crain, wie das Unternehmen versucht, eine Nische im Markt für Mondlieferungen zu erobern.
Intuitive EngineDas 2013 gegründete Unternehmen mit Hauptsitz in Houston, Texas, hat sich zu einem wichtigen Akteur im privaten Raumfahrtsektor mit Schwerpunkt auf Monderkundung, Kommunikation und Bereitstellungslösungen entwickelt. Dieses Unternehmen hat die Mission, ein zuverlässiger Kurier zum Mond zu werden, und dies geschieht mit Unterstützung der NASA.
Der jüngste Meilenstein des Unternehmens war die erfolgreiche sanfte Landung seines unbemannten Mondlandegeräts Nova-C namens Odysseus in der Südpolregion des Mondes am 22. Februar. Es war die erste sanfte Landung einer US-Raumsonde auf dem Mond seit Apollo 17 im Jahr 1972, und obwohl der Landelaser eine Fehlfunktion hatte, ein Bein gebrochen war und Odie seitwärts fiel, erreichte das IM-1-Missionsteam mehrere seiner wichtigsten Ziele. Darüber hinaus übertraf Intuitive Machines seinen Hauptkonkurrenten Astrobotic, dessen Peregrine-Lander bei einer Anfang des Jahres gestarteten Mission den Mond nicht erreichen konnte.
Mit Blick auf die Zukunft arbeitet Intuitive Machines mit seinen fast 400 Mitarbeitern an der nächsten Nova-C-Mission und einem größeren Lander namens Nova-D, der größere Nutzlasten zum Mond befördern und eine nachhaltige Entwicklung der Mondinfrastruktur ermöglichen wird. Es gibt auch Pläne, eine Gruppe von Kommunikationssatelliten zu stationieren, die den Mond umkreisen Landete eine 1,5 Tonnen schwere Mondsonde für den Einsatz durch die Artemis-Astronauten der NASA vorgesehen.
An der Spitze steht Chief Technical Officer Tim Crain, der kürzlich mit uns darüber sprach, was im Unternehmen und in der Raumfahrtindustrie insgesamt passiert.
Außerhalb des Luft- und Raumfahrt-Mainstreams
Crains Weg in der Branche ist ebenso dynamisch wie die Projekte, an denen er gearbeitet hat. Nach seinem Doktortitel an der University of Texas in Austin im Jahr 2000 war seine Karriere eng mit den Fortschritten in der US-Weltraumforschung verbunden. Er verbrachte 13 Jahre am Johnson Space Center der NASA und leistete einen Beitrag zum neuesten Stand der Luft- und Raumfahrtwissenschaft.
„Während die meisten Leute beim Johnson Space Center an das Space Shuttle und die Internationale Raumstation denken, arbeite ich tatsächlich an bemannten Missionen zum Mars, automatisierten Rendezvous und Präzisionsandocken sowie autonomen Landungen auf dem Mond“, sagte Crain Gizmodo. Seine Zusammenarbeit erstreckte sich über die gesamte Agentur und umfasste wichtige Branchenakteure wie Lockheed Martin und Boeing, insbesondere während seiner Arbeit am Orion-Programm der NASA.
Crains Interesse an schnellen Innovationen entstand während seiner Arbeit am Morpheus-Projekt, einer kleinen experimentellen Initiative bei der NASA, die einen mit flüssigem Sauerstoff und Methan betriebenen Mondlander entwickelte. „Stellen Sie sich vor – wir haben dies vor Ort in einem Programm im Johnson Space Center demonstriert. Und es ist eine kleine Teamumgebung“, sagte Crain.
Diese Erfahrung beeinflusste seine Entscheidung, 2013 gemeinsam mit Stephen Altemus und Kam Ghaffarian Intuitive Machines zu gründen. Ihr Ziel ist es, die Prinzipien der Raumfahrttechnik auf andere Bereiche wie die Umwelt- und Biomedizintechnik anzuwenden. „Die Idee besteht darin, einen technischen Ansatz zu verfolgen, nicht unbedingt eine bestimmte Technologie oder ein bestimmtes geistiges Eigentum, sondern eine technische Methodik und einen technischen Ansatz, den wir in der NASA-Technik und insbesondere in der bemannten Raumfahrttechnik gesehen haben“, sagte er.
Die Rückkehr von Intuitive Machines zur Weltraumforschung war durch die Aufnahme des Unternehmens in das Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programm der NASA im Jahr 2018 gekennzeichnet, ein Wendepunkt, der das Unternehmen wieder ausschließlich auf den Weltraum konzentrierte. Ausgestattet mit einem Vertrag über 2,6 Milliarden US-Dollar „waren wir startklar“, sagte er. „Innerhalb eines Jahres nach Erhalt dieses Programms haben wir alle unsere Think-Tank-Aktivitäten außerhalb des Weltraums vollständig eingestellt und sind erneut umgestiegen.“
Diese Entscheidung gipfelte in der historischen Mondlandung im vergangenen Februar, die das Unternehmen als legitimen Akteur auf dem Markt etablierte. Intuitive Maschinen, Gesund handeln derzeit als LUNR an der Nasdaq, ist wurde kürzlich von TIME als eines der 100 einflussreichsten Unternehmen des Jahres 2024 ausgezeichnet.
„Vertrauen, aber überprüfen“
Crain ist ein Cheerleader, der es liebt, Ideen interdisziplinär auszutauschen und Parallelen zwischen dem aufstrebenden Raumfahrtsektor und dem Silicon Valley zu ziehen. „Es gibt fast einen genetischen Algorithmus, bei dem Menschen zusammenkommen, an Ideen für neue Produkte oder Ansätze arbeiten und dann, unabhängig davon, ob das Unternehmen erfolgreich ist oder scheitert, weitermachen“, angereichert durch unterschiedliche Ideen, sagte er.
Crain sagte, die wachsenden Partnerschaften der NASA hätten ein integrativeres und dynamischeres Ökosystem der Raumfahrtindustrie geschaffen. „Es sind nicht mehr nur die NASA und ein paar große Raumfahrtunternehmen“, sagte er und verwies auf die Abwanderung von Talenten in der gesamten Branche. Bei Intuitive Machines entscheiden Teams strategisch, ob sie intern Innovationen einführen oder extern zusammenarbeiten. Und wenn es darum geht, Dinge zu testen, die von außen eingebracht werden, folgt Crain’s dem alten NASA-Credo: Vertrauen, aber überprüfen.
„Dem Universum ist es egal, wer das Problem löst“
„Wir wollen sicherstellen, dass jeder erkennt, dass das Problem das Problem selbst ist und nicht unser persönliches Ego“, sagte Crain. „Also habe ich unserem Team gesagt: Wenn ich zu einem Meeting komme und eine Lösung für ein Problem habe, an dem wir arbeiten, und ich diese Lösung präsentiere, erwarte ich, dass jeder mit Integrität und Respekt es löst und dann hilft Ich habe es mit ihren eigenen Ideen wieder zusammengesetzt, damit wir eine bessere Lösung haben…. Dem Universum ist es egal, wer das Problem löst.“
Crain erzählt von einer frühen Erfahrung aus dem Mondprogramm des Unternehmens, als ein junger Informatiker seinen auf der Luft- und Raumfahrt basierenden Ansatz zur Bildverarbeitung in Frage stellte. „Eines Tages nahm er mich sehr sanft beiseite und gab mir eine umfassende Aufklärung darüber, wie ich Bildverarbeitung betrachten sollte und dass es fortgeschrittenere und bewährtere Wege gäbe, um das zu erreichen, was ich wollte, aber mit einem anderen Ansatz“, sagte Crain. „Und ich sagte: ‚Du hast mich überzeugt; das ist toll. Tu es.’ Und aufgrund dessen, was er umgesetzt hat, war es ein wesentlicher Grund dafür, dass wir im Februar erfolgreich auf dem Mond gelandet sind.“
Kleine Teams seien der Schlüssel, sagte er. „Sobald Teams zu groß werden, gelangt man wirklich in eine Zone, in der man zwar im Prozess effektiv sein kann, aber nicht mehr effektiv bei der Innovation.“ Um dieses Problem zu lösen, setzt Intuitive Machines „Tigerteams“ ein – kleine, agile Gruppen, die darauf ausgelegt sind, spezifische Herausforderungen zu bewältigen. „Wir haben Tigerteams gegründet, um Probleme zu lösen, und sie dann aufgelöst“, erklärt Crain. Diese Strategie ermögliche Flexibilität, ohne größere Teamstrukturen zu belasten, sagt er.
„Niemand schweigt jemals“
Crain sieht, dass intuitive Maschinen eine große Rolle in der boomenden Weltraumwirtschaft spielen, insbesondere bei der Monderkundung. „Wir verstehen uns als Raumfahrt-Infrastrukturunternehmen“, erklärt er. „Dazu gehört auch der Transport zum Mond und in die Mondumgebung, wozu auch Oberflächenoperationen gehören.“ Intuitive Machines möchte komplexe Weltraumoperationen vereinfachen, damit sich seine Kunden auf spezielle Aufgaben wie Konstruktion und wissenschaftliche Experimente konzentrieren können. „Lassen Sie sie Experten darin werden“, sagte er.
Crain’s sagte, das Angebot des Unternehmens werde weiter ausgebaut. Der Lander Nova C, der bis zu 220 Pfund (100 Kilogramm) Nutzlast zum Mond befördern kann, erfüllte 2018 die erste Marktnachfrage. Zu diesem Zeitpunkt, sagte er, gab es keine Gemeinschaft von Menschen, die eine kommerzielle Nutzlast zum Mond schicken wollten Mond. Doch jetzt muss das Unternehmen skalieren, um die zukünftige Nachfrage zu antizipieren, was Intuitive Machines dazu veranlasste, das Nova-D-Design zu planen, das 3.300 bis 5.510 Pfund (1.500 bis 2.500 kg) transportieren kann.
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In Bezug auf die möglichen Auswirkungen des Raumschiffs von SpaceX (das sich noch in der Entwicklung befindet) bot Crain eine pragmatische Perspektive. „Heutzutage sagen viele Leute: ‚Sobald Starship auftaucht, können Sie mit einem Zauberstab 100 Tonnen an eine beliebige Stelle auf der Mondoberfläche bringen.‘“ Crain sagt, das sei eine zu starke Vereinfachung . Er argumentiert, dass Logistik mehr als nur die Erhöhung der Kapazität umfasst und vergleicht sie mit einem Vertriebsnetz, das sorgfältige Planung und Ausführung erfordert. „Ich denke, anstatt das Gefühl zu haben, dass unsere Tage mit Dingen wie Starship gezählt sind, denke ich, dass es unser Geschäftsmodell verbessern wird. Das wird uns zum Umdenken bringen: „Verpacken wir die Dinge nicht nur für die Mondlandung, sondern auch für die Mondumlaufbahn in der richtigen Form?“ Wir müssen umdenken, aber auf dem Markt macht man das immer noch. Niemand hält jemals den Mund.“
Crain erörterte auch, wie sein Team künstliche Intelligenz (KI) und maschinelles Lernen in seine Luft- und Raumfahrtarbeit einbezieht. Das Unternehmen betrachtet KI als eine natürliche Erweiterung, die die Effizienz steigert und Teams dabei hilft, riesige Datenmengen aus Missionen zu sichten, um wichtige Anomalien zu finden, die andernfalls möglicherweise unbemerkt bleiben würden. Crain erwähnte auch das Potenzial von Edge Computing und fortschrittlichen Datensystemen, etwa Servern im Orbit um den Mond, um Daten vor Ort zu verwalten und zu verarbeiten. Der Einsatz erdbasierter Technologie bei diesen Weltraummissionen schließe nach und nach die Lücke zwischen Operationen auf der Erde und im Weltraum und führe zu einem intelligenteren und maßgeschneiderteren Ansatz für die Monderkundung, sagte er.
Traktor auf dem Mond
Crain spricht über das Unternehmen Das kommende Lunar Terrain Vehicle (LTV).Vergleichen Sie ihn mit einem Mehrzweck-Ackerschlepper, der eine Vielzahl von Aufgaben bewältigen kann. „Unsere spezielle Implementierung des Lunar Terrain Vehicle ähnelt sehr einem Traktor“, sagte er. Der LTV ist so konzipiert, dass er anpassungsfähig ist und alles vom Transport bis zum Betrieb als mobile Plattform für kleine Kernkraftwerke übernimmt.
Crain erörterte auch die Notwendigkeit einer dauerhaften Infrastruktur auf dem Mond mit Elementen, die harte Mondnächte überstehen können. Er erörterte die wichtige Rolle der Robotik im Weltraum und betonte, wie Robotersysteme die Infrastruktur auf dem Mond aufbauen und schaffen könnten, bevor Menschen eintreffen. „Dies ist nur eine logische Erweiterung des aktuellen Modells … Jetzt geht es um den Einsatz bis zu einem gewissen Grad und sogar um die Herstellung (vor Ort),“ sagte Crain und signalisierte damit eine Verlagerung hin zu autonomeren Vorbereitungsmissionen in der Weltraumforschung.
Crain denkt über das Gesamtbild nach, über seine Rolle bei Intuitive Machines und darüber, was die Zukunft bringen könnte.
„Für diejenigen, die sagen, dass Menschen niemals auf dem Mond leben werden, weil es zu schwierig ist, ja, es ist im Moment schwierig. Wir versuchen jedoch, diese Herausforderung zu meistern“, sagte er. Allerdings nimmt die Geschwindigkeit, mit der Unternehmen diese Herausforderungen angehen, tatsächlich zu. „Und es wird in meiner Karriere passieren, was eine fantastische Sache ist. Das ist ziemlich außergewöhnlich.“
