Das letzte Mal, dass Kanada das Finale der WBSC-Softball-Weltmeisterschaft der Männer im Jahr 2015 gewann, war Justin Laskowski aus Warman, Sask. erlebte den Moment im Bob Van Impe Stadium in Saskatoon.
Neun Jahre später gehört Laskowski nun derselben kanadischen Herren-Nationalmannschaft an.
„Aus einer kleinen Stadt in Saskatchewan zu kommen und jetzt auf einer großen Bühne zu spielen, ist wirklich cool“, sagte Laskowski. „Es ist so cool zuzusehen und ich träume einfach davon, eines Tages ein Teil davon zu sein. Jetzt, wo wir hier sind, ist es so surreal.“
Laskowski ist mit dem Team Canada zurück in seiner Heimatprovinz gelandet und tritt in der Gruppe „B“ bei der Ausgabe 2024 des WBSC Men’s Softball World Cup-Turniers in Prince Albert an.
Dies ist eine Gelegenheit für den Infielder, Freunde und Familie zu sehen, die ihn in der Nationalmannschaft unterstützen. Die geschätzte Anzahl der Fans liegt zwischen 10 und 30 Personen pro Spiel.
„Beim Spielen auf dem ISC-Circuit und anderen Bällen in (den Vereinigten Staaten) ist es für die Familie schwierig, immer zuzusehen“, sagte Laskowski.
„Es ist wirklich schön, jetzt in der Nähe meines Zuhauses zu sein, weil meine ganze Familie und meine Freunde nur etwa eine Stunde entfernt sind. Viele von ihnen planen, zum Zuschauen zu kommen, also wird es wirklich Spaß machen.“
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Laskowski wurde Ende 2022 zu einer der letzten kanadischen Mannschaften für die erste Phase des Turniers ernannt, nachdem er der Nationalmannschaft bei den Panamerikanischen Meisterschaften 2022 zu einer Silbermedaille verholfen hatte.
Seit seinem Debüt in der Nationalmannschaft sagte Cheftrainer John Stuart, dass er beim Verein aus Saskatchewan nur ein allmähliches Wachstum gesehen habe.
„Justin ist vor fünf oder sechs Jahren auf die Bühne gekommen und hat wirklich alles unter Kontrolle“, sagte Stuart. „Er ist ein großartiger Schlagmann, ein guter Defensivspieler auf der zweiten Base. Er kann auch auf anderen Positionen spielen, was für die Herren-Nationalmannschaft sehr wertvoll ist. Nicht nur Justin, sondern jeder muss den Ball schlagen, konstant sein und einen guten Schwung haben, um in der Aufstellung zu bleiben.
„Er wird jede Gelegenheit dazu haben.“
Kanada schließt sich fünf anderen Ländern im Teilnehmerfeld von Prince Albert an, wobei Argentinien, Neuseeland, Hongkong, Singapur und Israel alle um zwei Plätze im WM-Finale 2025 kämpfen.
Nach Angaben der Turnierorganisatoren wird das Gruppenphasenturnier im Prime Ministers Park voraussichtlich mehr als 3 Millionen US-Dollar an wirtschaftlichen Einnahmen für die Gemeinde generieren.
„Es hat lange gedauert“, sagte Smith. „Mit dem Bau dieser Anlage begann das seit zehn Jahren vorbereitete Triple-Play-Projekt. Als Austragungsort der Junioren-Weltmeisterschaften 2018 war es unsere erste WBSC-Veranstaltung und jetzt, sechs Jahre später, bewerben wir uns um die Herrenmeisterschaft.“
Prince Albert erhält nicht nur die Chance, ein Gruppenqualifikationsspiel auszurichten, sondern wird auch Gastgeber der Endrunde der Weltmeisterschaft 2025 sein.
Smith sagte, dies sei ein Beweis für die Softball- und Baseballanlagen, die gebaut wurden, sowie für das Engagement der lokalen Fans, das im Laufe der Jahre gewachsen sei.
„Wir werden es dieses Jahr überprüfen und es für nächstes Jahr noch besser machen“, sagte Smith. „Fast alle unserer lokalen Sponsoren haben eine zweijährige Verpflichtung, also werden wir weiterhin mit ihnen zusammenarbeiten, um die Dinge für das nächste Jahr noch besser zu machen.“
Das kanadische Team weiß, dass es in einem Jahr nach Prince Albert zurückkehren wird, da es sich über einen von zwei Plätzen qualifizieren wird oder als eine der beiden Wildcards des Turniers 2025 akzeptiert wird, wenn es Dritter oder schlechter wird.
Dennoch machte Stuart deutlich, dass der Fokus seines Teams darauf lag, die Gruppe vollständig zu erobern.
„Es ist noch ein langer Weg, ein Jahr, und viele Dinge können sich ändern“, sagte Stuart. „Viele Spieler können sich verbessern oder ablehnen. Während wir das im Hinterkopf haben, liegt unser Fokus dieses Jahr ganz auf den Terminen hier.“
Kanada startete mit Siegen über Hongkong und Singapur gut ins Turnier und katapultierte die Gastgeber ab Donnerstagnachmittag an die Spitze der Rangliste.
Laskowski genießt die Unterstützung seiner Heimatstadt und möchte auf dem Schwung des Publikums von Prince Albert aufbauen und im Jahr 2025 mit noch mehr Begeisterung für das Team zurückkehren.
„Diese Woche vor Publikum zu spielen, wird eine große Motivation sein, ein oder zwei Plätze zu ergattern, um nächstes Jahr hierher zurückzukehren“, sagte Laskowski.
Das vollständige Wettbewerbssystem läuft bis Samstag, wobei die Playoff-Runde zur Bestimmung der Qualifikation für Gruppe „B“ am Sonntag im Prime Ministers Park stattfindet.
