Neu veröffentlichte interne E-Mails bieten einen Einblick in das Chaos hinter der Einführung der Leerstandssteuer in Toronto, die den Mitarbeitern das Gefühl gab, zu „ertrinken“.
E-Mails, die Global News im Rahmen des Municipal Freedom of Information and Protection of Privacy Act erhalten hat, zeigen, wie Beamte und Stadtratsmitglieder nicht nur daran arbeiteten, auf Tausende von Beschwerden zu reagieren, sondern auch in „äußerst unsicheren“ Zeiten zuverlässige Informationen zu finden.
Die Ratsmitglieder befragten die Mitarbeiter zu einer verpatzten Einführung in diesem Frühjahr, die dazu führte, dass vielen Steuerzahlern falsche Rechnungen in Rechnung gestellt wurden, bevor sie für die Lösung stimmten. Die Stadt hat sich für die Umsetzung des Programms in diesem Jahr entschuldigt und auf die damit verbundenen Verspätungsgebühren verzichtet.
„Ich würde gerne mehr darüber erfahren, ob der Steuerzahler Verspätungsstrafen zahlen sollte. Die meiste Zeit verbringe ich damit, keine Beschwerdebriefe auszufüllen. Ich habe gerade ihre Frage zu den örtlichen Vorschriften beantwortet … Ich war mir sicher, dass ich die Frage gestern richtig beantwortet habe – aber jetzt habe ich gehört, dass auf Bußgelder verzichtet wird???“ schrieb ein Mitarbeiter am Morgen des 5. April.
„Ich weiß, dass darüber und darüber, wie es in Zukunft gehandhabt wird, noch Unklarheiten bestehen, aber jede Information über dieses Programm wäre sehr dankbar.“
„Wir ertrinken alle“
Die Leerstandssteuer der Stadt wurde Ende 2021 eingeführt, um Investoren zu ermutigen, leerstehende Häuser zu verkaufen oder zu vermieten. Wenn ihre Wohnung als leer gilt, müssen sie zusätzliche Steuern zahlen.
Die Umsetzung stieß in diesem Jahr auf Hindernisse. Die Stadt verlängerte die Meldefrist vom ursprünglichen Datum 29. Februar, nachdem 63 Prozent der Haushalte den Papierkram erledigt hatten.
Viele Einwohner sagten, sie hätten nicht verstanden, dass die Stadt von ihnen verlangte, jedes Jahr eine Erklärung abzugeben, während andere sagten, dass ihnen auch nach der Abgabe der Erklärung noch Rechnungen gestellt würden.
Die Mitarbeiter haben eingeräumt, dass es grundlegende Probleme bei der Programmgestaltung gibt.
Stephen Conforti, der Finanzvorstand der Stadt, teilte den Ratsmitgliedern im April mit, dass die Leerstandssteuer darauf ausgelegt sei, bis Ende März die Ausstellung eines Gesetzentwurfs zu verlangen, wenn jemand noch keine Erklärung abgegeben habe.
„Das ist ein absoluter Fehler im Programmdesign. „Es muss die Flexibilität gegeben sein, die Veröffentlichung des Gesetzentwurfs zu verzögern, wenn wir das Erklärungsziel nicht erreichen“, sagte er.
Ein von Global News Toronto erhaltenes Kommunikationspaket enthält 286 Seiten mit E-Mails, die zwischen dem 4. und 5. April zwischen Mitarbeitern des Finanzamts und anderen städtischen Abteilungen ausgetauscht wurden.
Aus den E-Mails geht hervor, dass die Mitarbeiter in diesem Zeitraum mindestens 16.356 Beschwerdemeldungen erhalten haben. Bis zum 5. April, 17:13 Uhr, hatte die Stadt 71.923 Beschwerdemeldungen protokolliert, gegenüber 55.567, die am 4. April, 17:38 Uhr, eingereicht wurden.
Das Paket bietet einen Einblick in die chaotische Situation, in der Beamte versuchen, die Krise zu meistern, einschließlich der Bitte um eine Aktualisierung der Beschwerdezahlen vom 5. April.
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„Ich weiß, dass wir alle ertrinken. „Dies ist für die Medienresonanz, die ich gerade entwickle“, schrieben sie.
Zu den Klägern zählen auch Testamentsvollstrecker für die Nachlässe verstorbener Grundstückseigentümer
Aus den Dokumenten geht hervor, dass die Mitarbeiter an einer Reihe von Problemen arbeiten, darunter die Aktualisierung der Mitteilungen zu Richtlinien-E-Mails, in denen die Bewohner angewiesen werden, keine Säumnisgebühren zu zahlen, sowie ein Frage-und-Antwort-Skript, das Mitarbeitern und Ratsmitgliedern bei der Bearbeitung von Beschwerden helfen soll.
Die Mitarbeiter erhielten im Laufe der Woche auch mehrere E-Mails vom Ratsbüro.
In einer Reihe von E-Mails schrieb Parthi Kandavel, Assistent des Stadtrats von Scarborough Southwest, am 2. April, dass ihr Bürotelefon „ständig“ von Senioren klingelte, die sich Sorgen um die Leerstandssteuer machten.
„Ihre Rechnungen scheinen eine Menge Stress zu verursachen, vor allem weil viele von ihnen es sich nicht leisten können, sie zu bezahlen“, schrieben sie.
„Viele dieser Leute glauben, dass in ihrer Bewerbung ein Fehler vorliegt. Wäre es eine gute Idee, wenn wir Einzelheiten über den Fall jeder Person senden würden?“
Stephen Holiday, Stadtrat des Etobicoke Centers, schrieb am 4. April einen Brief an die Mitarbeiter mit einer Reihe von „Vorschlägen“, unter anderem, das Beschwerdeformular auf der Website leichter auffindbar zu machen, damit es ausgedruckt werden kann.
Ein Mitarbeiter antwortete später am Tag, dass seiner Meinung nach das physische Formular nicht ausgedruckt werden könne, sondern eine Online-Portalseite sei, die ausgefüllt werden müsse.
Das Paket enthält auch E-Mails von Bürgern, deren Identität gemäß dem Informationsfreiheitsgesetz der Stadt geschwärzt wurde.
Am 2. April schrieb ein Anwohner den Mitarbeitern, dass ihnen die Leerstandsteuer Stress bereitete.
„Ich mache mir große Sorgen, dass, wenn dieses Problem nicht gelöst wird, der Reinigungsprozess meiner Wohnung beeinträchtigt wird, wenn ich Ende dieses Monats einziehe“, schrieben sie.
Bis zum 5. April muss ein Testamentsvollstrecker für den Nachlass eines verstorbenen Grundstückseigentümers einen Brief an die Stadt schreiben.
„Wir haben das Formular letztes Jahr eingereicht, weil der Eigentümer verstorben war. Ich denke, wir haben das Formular erneut eingereicht“, schrieben sie.
„Der Grundstückseigentümer wartete fast eine Stunde, um das Testament zu beweisen. Wir nehmen es im Oktober 2023 an. Ich vermarkte die Immobilie derzeit aktiv.“
Mitarbeiter teilten anderen Mitarbeitern der Stadt mit, dass die Prüfung und Bearbeitung der Beschwerdemeldungen mindestens zwei bis drei Wochen dauern würde. Sie suchen außerdem nach einem Merkblatt zur Leerwohnungssteuer, da die bereitgestellten Informationen „sehr flexibel“ seien.
Bis dahin sind die Mitarbeiter angewiesen, jedem, dem eine Säumnisgebühr berechnet wurde, mitzuteilen, dass er diese zahlen muss. Die Entscheidung wurde am 4. April aufgehoben.
Büro des Bürgermeisters befragt Mitarbeiter zum Thema Kommunikation
Das Büro von Bürgermeisterin Olivia Chow kontaktierte am 4. April John Longarini, den Interimsdirektor für Finanzdienste, und forderte, dass seine Fragen zur Verfügbarkeit persönlicher Dienste eskaliert werden.
„Bürgermeister Chow ist sich bewusst, dass die im Toronto City Hall und in der gesamten Innenstadt bereitgestellten Tische erst heute geöffnet werden. „Der Bürgermeister fragte, ob diese Veranstaltung bis morgen verlängert werden könne oder ob zusätzliche Termine für diese Sitzungen hinzugefügt werden könnten“, schrieb Chow, Berater für Wahlkreisangelegenheiten und Öffentlichkeitsarbeit.
„Der Bürgermeister fragte auch nach der Verteilung der Kommunikation zu diesen Drop-in-Sitzungen, insbesondere wo werden die Drop-in-Sitzungen angekündigt und beworben? Wurde es vorher dem Büro des Bürgermeisters und den Ratsmitgliedern gemeldet?“
Weniger als eine Stunde später antwortete Longarini, dass die Entscheidung, spezielles Personal für die Leerstandssteuer (VHT) einzusetzen, getroffen worden sei, um den großen Zustrom von Bewohnern zu bewältigen, die in Regierungszentren Hilfe suchten.
„Engagierte Mitarbeiter haben sich bei der Unterstützung von Grundstückseigentümern, die keine VHT-Erklärungen abgegeben haben und nun VHT-Beschwerden einreichen, als sehr effektiv erwiesen. „Wir beabsichtigen, das VHT-Supportpersonal vor Ort in den Innenstädten bis Freitag, den 12. April 2024, zu verlängern und diese Initiative bei Bedarf in der folgenden Woche fortzusetzen und dabei die Mengennachfrage genau zu überwachen“, sagte er.
„Wir werden uns an unsere Vertreter für Unternehmenskommunikation wenden, um Updates bereitzustellen und über diese zusätzlichen persönlichen VHT-Supportdienste zu kommunizieren.“
An diesem Tag wurde eine E-Mail mit der Bitte um Hilfe im Laufe der nächsten Woche verschickt, in der es hieß: „In allen unseren Regierungszentren wird Unterstützung benötigt.“ Dutzende E-Mails zeigen, dass Mitarbeiter versuchen, einen solchen Zeitplan zu erstellen, aber einige Leute zögern.
„Ich zögere, anzunehmen, bin aber bereit, am Dienstag nächster Woche während meines Arbeitstages im North York Civic Centre auszuhelfen“, schrieb ein Mitarbeiter am 5. April.
„Werden wir eine Schulung oder Anleitung zu den Formularen und der Unterstützung erhalten, die wir anbieten werden?“
Am 5. April dankte ein Kundendienstmitarbeiter am Schalter „jedem von Ihnen für sein Engagement“, den Steuerzahlern zu helfen.
„Wir haben etwas ganz Einzigartiges erlebt, das ich in meinen 20 Jahren an der Theke noch nie gesehen habe. Sie sind alle großartig und ich bin sehr stolz auf Ihre Bemühungen“, sagten sie.
Wird der Start nächstes Jahr besser sein? „Natürlich“: Chow
Die gescheiterte Einführung der Leerstandssteuer war das erste große Problem in Chows erstem Jahr als Bürgermeister.
„Ich entschuldige mich im Namen der Stadtregierung. Ja, der Entwurf dieses Programms wurde unter der vorherigen Regierung erstellt, aber wissen Sie, ich bin jetzt der Bürgermeister. Müssen wir das Problem also beheben? Ja“, sagte Chow kürzlich gegenüber Global News.
„Es war nicht nötig, es war schwierig, die Leute weinten … Deshalb habe ich sofort gesagt: ‚Okay, hör auf.‘ Keine Strafe. Sie müssen nicht zahlen. … Sofern Sie nicht angeben, dass Sie leer sind, berechnen wir Ihnen keine Steuern. Wir werden von Ihnen nicht mehr verlangen.“
Der Stadtrat von Beaches-East York, Brad Bradford, einer von Chows schärfsten Kritikern in diesem Fall, sagte kürzlich gegenüber Global News, dass Chow hätte eingreifen sollen, als „Warnzeichen“ auftauchten.
„Als wir nur wenige Wochen vor Ablauf der Frist sahen, dass unsere Compliance-Rate nur etwa 50 Prozent betrug, hätte der Bürgermeister sofort Maßnahmen ergreifen sollen, um dies zu stoppen, zu überprüfen und sicherzustellen, dass wir nicht in eine Situation geraten, in der 160.000 Die Bewohner Torontos erhielten „Es war dieser sehr aggressive Brief, der viel Stress und Angst verursachte“, sagte er.
Bradford fügte hinzu, dass Chow die Leerstandssteuer für die Steuersaison im nächsten Jahr in Ordnung bringen muss, und Chow sagte, er werde bald über seine Neugestaltungspläne informiert.
Aber wäre es besser?
“Ja. Natürlich. Einhundert Prozent“, schwor Chow.
