US-Senator Bob Menendez wurde am Dienstag in allen Anklagepunkten für schuldig befunden, mit denen der Demokrat in seinem Korruptionsprozess konfrontiert wurde, darunter die Annahme von Gold- und Bargeldbestechungsgeldern von drei Geschäftsleuten aus New Jersey und die Tätigkeit als ausländischer Agent für die ägyptische Regierung.
Dem Urteil der Jury folgte ein neunwöchiger Prozess, in dem Staatsanwälte sagten, Menendez habe die Macht seines Amtes missbraucht, um Verbündete vor strafrechtlichen Ermittlungen zu schützen und Mitarbeiter, darunter seine Frau, zu bereichern, indem er unter anderem Treffen mit ägyptischen Geheimdienstbeamten traf und dem Land Zugang zu Millionen von Geldern verschaffte Dollar an US-Militärhilfe.
Während das Urteil vor Gericht verlesen wurde, schaute der 70-jährige Menendez gelegentlich die Geschworenen an, während er Dokumente vor sich markierte. Danach saß er da, sein Kinn ruhte auf seinen geschlossenen Handflächen, die Ellenbogen auf dem Tisch.
Menendez sagte im Prozess nicht aus, beharrte jedoch öffentlich darauf, dass er lediglich seinen Pflichten als Vorsitzender des Ausschusses für auswärtige Beziehungen des Senats nachkomme. Er sagte, die vom FBI in seinem Haus in New Jersey gefundenen Goldbarren gehörten seiner Frau Nadine Menendez. Sie wurde ebenfalls angeklagt, ihr Prozess wurde jedoch verschoben, damit sie sich von der Brustkrebsoperation erholen konnte. Er bekannte sich nicht schuldig.
Schumer fordert Rücktritt
Das vor dem Bundesgericht in Manhattan erlassene Urteil ergeht vier Monate vor den Parlamentswahlen am 4. November und könnte möglicherweise Menendez‘ Chancen auf eine Wiederwahl als unabhängiger Kandidat beeinträchtigen.
Angesichts dieses Schuldspruchs muss Senator Menendez nun das Richtige für seine Wähler, den Senat und unser Land tun und zurücktreten.
Unmittelbar nach dem Urteil forderte der Mehrheitsführer im Senat, Chuck Schumer, Menendez in einer Erklärung zum Rücktritt auf.
„Angesichts dieses Schuldspruchs muss Senator Menendez nun das Richtige für seine Wähler, den Senat und unser Land tun, nämlich zurückzutreten“, sagte Schumer.
Menendez droht bei seiner Verurteilung am 29. Oktober eine lange Haftstrafe. Von den 16 gegen ihn erhobenen Anklagen droht für die schwerste eine Gefängnisstrafe von 20 Jahren.
Der Abgeordnete Andy Kim, der demokratische Kandidat für den Sitz, den Menendez derzeit innehat, forderte ebenfalls seinen Rücktritt und postete in den sozialen Medien, dass „die Menschen in New Jersey etwas Besseres verdienen“.
Bestechungsgelder, Bargeld und Autos
Menendez stand Mitte Mai zusammen mit zwei Geschäftsleuten aus New Jersey vor Gericht, denen Bestechungsgelder vorgeworfen wurden: Wael Hana und Fred Daibes. Alle drei bekannten sich nicht schuldig. Ein dritter Geschäftsmann, Jose Uribe, bekannte sich vor dem Prozess schuldig und sagte gegen die anderen aus. Hana und Daibes wurden ebenfalls für schuldig befunden. Sie verließen mit ihren Anwälten den Hintereingang des Gerichtsgebäudes und lehnten eine Stellungnahme ab.
Dieser Prozess ist das zweite Mal, dass der demokratische Politiker aus New Jersey mit Korruptionsvorwürfen konfrontiert wird. Eine frühere Strafverfolgung aufgrund unabhängiger Vorwürfe im Jahr 2017 endete mit einem unklaren Geschworenenurteil.
Die Entscheidung der Jury war der Höhepunkt einer langwierigen Untersuchung, zu der auch eine FBI-Razzia im Haus des Paares in Englewood Cliffs im Juni 2022 gehörte, einer wohlhabenden Gemeinde auf der anderen Seite des Hudson River von New York City. Im Haus fanden FBI-Agenten Goldbarren im Wert von fast 150.000 US-Dollar und Bargeld, meist in Form von Stapeln von 100-Dollar-Scheinen im Gesamtwert von mehr als 480.000 US-Dollar. In der Garage steht ein Mercedes-Benz Cabrio.
Ein Überwachungsagent sagte aus, er habe die Beschlagnahmung der Wertsachen angeordnet, weil er vermutete, dass es sich dabei um Erträge aus Straftaten handeln könnte. In den Stiefeln, Schuhkartons und der Jacke des Senators seien Stapel von Bargeld gefunden worden, sagte er.
Im Prozess argumentierte der Staatsanwalt, dass es sich bei den Goldbarren, dem Bargeld und dem Auto um Bestechungsgelder handele. Die Verteidiger bestritten dies und argumentierten, dass das Gold seiner Frau gehörte und dass sie ihm nichts von den finanziellen Problemen erzählt hatte, die so schlimm waren, dass er das Haus beinahe durch Zwangsvollstreckung verloren hätte. Sie sagten, das Geld stamme aus der Angewohnheit des Senators, zu Hause Bargeld zu horten, nachdem er gehört hatte, wie seine Eltern 1951 aus Kuba flohen und nur Bargeld hatten, das sie in einer Standuhr versteckt hatten.
Überraschender als das Geld oder das Gold sind jedoch die Behauptungen, Menendez habe sich einen Teil des Geldes dadurch verschafft, dass er seine einflussreiche Position im Auswärtigen Ausschuss des Senats nutzte, um Maßnahmen zugunsten Ägyptens zu ergreifen, einem wichtigen Verbündeten der USA, aber auch häufig Ziel amerikanischer Kritik angebliche Menschenrechtsverletzungen.
Die Staatsanwälte sagten, Nadine Menendez habe sich als Verbindungsmann zu ihrem mächtigen Ehemann präsentiert, Textnachrichten mit einem ägyptischen General ausgetauscht und dabei geholfen, einen Besuch des Chefs des ägyptischen Geheimdienstes in Washington zu organisieren. An einen General schrieb er: „Wenn Sie etwas brauchen, geben Sie mir meine Nummer und wir kümmern uns darum.“
Ausländischer Agent für Ägypten
Senator Menendez unternahm den Staatsanwälten zufolge Schritte, um sich bei ägyptischen Beamten einzuschmeicheln, indem er ihnen Informationen über das Personal der US-Botschaft in Kairo gab und Briefe an andere Senatoren schrieb, in denen er sie aufforderte, die Aussetzung der US-Militärhilfe für Ägypten in Höhe von 300 Millionen US-Dollar aufzuheben. Der Senator forderte seine Frau außerdem auf, seinen Kontakten in Ägypten mitzuteilen, dass er vorhabe, US-Panzermunition im Wert von über 99 Millionen US-Dollar zu unterzeichnen.
Die Anklageschrift, die ursprünglich im vergangenen September verkündet wurde, wurde im Laufe der Zeit ausgeweitet und umfasste schließlich Bestechung, Erpressung, Betrug, Behinderung der Justiz, Verschwörung und – im Fall von Menendez – die Tätigkeit als ägyptischer Auslandsagent.
Die Staatsanwälte sagten, die Seriennummern auf den Goldbarren und die Fingerabdrücke auf dem Band, das die Bargeldstapel zusammenhalte, seien auf Hana und Daibes zurückzuführen. Einige der Fingerabdrücke auf dem Band gehörten Menendez, hieß es.
Als Gegenleistung für Bestechungsgelder, so die Staatsanwaltschaft, habe Menendez verschiedene Aktionen zugunsten von Geschäftsleuten durchgeführt.
Dazu gehört auch, die Entscheidung Ägyptens zu schützen, Hana ein profitables Monopol zu geben, um zu bescheinigen, dass nach Ägypten geliefertes Fleisch den islamischen Ernährungsanforderungen entspricht. Menendez forderte einen US-Landwirtschaftsbeamten auf, seinen Widerstand gegen das Monopolabkommen aufzugeben, das er wegen der Befürchtung, es würde die Preise erhöhen, in Frage gestellt hatte.
Uribe sagte im Prozess aus, dass er Nadine Menendez für den Kauf eines Mercedes-Benz-Cabriolets bezahlt habe, als Gegenleistung für die Hilfe des Senators bei der Garantie, dass sein Versicherungsgeschäft nicht durch strafrechtliche Ermittlungen gegen die Spedition seines Freundes in New Jersey beeinträchtigt würde.
Staatsanwälte sagten außerdem, Senator Menendez habe versucht, sich in die bundesstaatliche Strafverfolgung von Daibes einzumischen, einem politisch einflussreichen Immobilienentwickler, dem Bankbetrug vorgeworfen wird. Der US-Staatsanwalt für New Jersey, Philip Sellinger, sagte im Prozess aus, dass Menendez ihn nach der Daibes-Strafverfolgung gefragt habe und sagte, er glaube, er sei „ungerecht behandelt“ worden.
Die Staatsanwälte legten außerdem Beweise dafür vor, dass Menendez zugunsten der katarischen Regierung Maßnahmen ergriffen hat, um Daibes dabei zu helfen, Multimillionen-Dollar-Geschäfte mit katarischen Investmentfonds abzuschließen.
