Tom Hughes hatte nur vor, für ein paar Tage nach Osteuropa zu reisen, um zu helfen Hilfsmaßnahmen, als im Jahr 2022 der Krieg in der Ukraine ausbricht. Nachdem er von dem, was er in den Nachrichten sieht, schockiert ist, lässt er alles stehen und liegen und nimmt einen Billigflug nach Polen, um zu sehen, ob er helfen kann.
„Ich dachte: „RyanAir-Flüge kosten 30 £.“ Ich werde drei Stunden fahren, um dorthin zu gelangen. Also gehe ich zur Grenze.“ Ich hätte nie gedacht, dass es zweieinhalb Jahre dauern würde“, sagte Tom aus Hinton in Wiltshire.
Seitdem hat er zahlreiche traumatische Ereignisse miterlebt, sein eigenes Leben wurde bedroht und seine geistige Gesundheit wurde durch die Schrecken des Lebens in einem Kriegsgebiet beeinträchtigt. Allerdings als Leiter der Feldoperationen für eine Wohltätigkeitsorganisation Erwarten Sie VollEr hat auch Hunderttausende Pizzen an kalte, hungrige und verzweifelte Ukrainer serviert, von denen er befürchtet, dass sie beginnen, die Hoffnung zu verlieren.
Tom, 43, ist ein sehr leidenschaftlicher Mensch. In mit ukrainischen Farben verzierten Kilts durchstreiften er und sein Team mutiger Freiwilliger das belagerte Land, um Freude und Essen zu bringen.
Die Teams besuchten Kasernen, Dörfer und Städte in der gesamten Ukraine und brachten warmes Essen, dröhnende Musik, farbenfrohe Gesichtsbemalung und eine festliche Atmosphäre in die vom Krieg zerstörten Gemeinden.
Reden mit Metro Aus einem Dorf 20 Meilen östlich von Charkiw sagte Tom: „Hier im Fernen Osten gibt es wenig Hilfe und die Menschen sind relativ isoliert.“ Die meisten Dörfer und Städte leben unten die Bedrohung durch Raketen, alle Schulen wurden geschlossen, weil sie keine Luftschutzbunker hatten, die Kinder waren sehr schlecht sozialisiert und die Gesellschaft wurde zerstört.
„Es ist sehr effektiv, mit einem Stapel heißer Pizza, die hier ein mit Spannung erwarteter Leckerbissen ist, hereinzukommen, Musik aus den Lautsprechern zu machen und zu tanzen und albern zu sein, um die Essenz der Gemeinschaft wiederzubeleben. Es ist wirklich schwer zu verstehen, bevor man sieht, wie verzweifelt die Menschen hier sind. Aber wenn man sieht, dass Westler bereit sind, unter dem gleichen Himmel und mit den gleichen Bomben zu helfen, fühlen sich die Menschen weniger hoffnungslos.“
Die Geschichten, die Tom jeden Tag hört, sind herzzerreißend. Ich weiß nicht, ob es der Armeehauptmann war, der ihm die Hunderte von Betten zeigte, die leer standen gefallene Soldaten, deren Ausrüstung noch unter ihren Laken liegt, oder eine trauernde Mutter, die Tom anfleht, ihren Sohn zu finden, wenn er das nächste Mal eine von einer Bombe verwüstete Stadt besucht, Geschichten über Verluste gibt es zuhauf.
Er verfügt über zwei Reiseeinheiten, die täglich etwa 3.500 Pizzen ausliefern; ein östliches Team, das Gemeinden hinter der Front betreut, und ein ruhigeres und friedlicheres westliches Team mit Sitz in Lemberg.
Es war ein System, das durch erschreckende Versuche und Irrtümer entwickelt wurde. „Am Anfang war es sehr intensiv, weil wir in Städte fuhren, die gewaltsam besetzt und gefoltert worden waren“, erklärt Tom. „Die Russen warfen unterwegs überall Landminen, sodass man ständig hören konnte, wie Menschen in die Luft gesprengt wurden.“ Es gab kein Wasser, keinen Strom, keine Nahrung, daher war es fürchterlich, die Städte zu betreten, und die Bevölkerung war am Boden zerstört und hungerte.
„Es war eine sehr arbeitsreiche Zeit bis zur Befreiung von Cherson im Oktober und am 22. November, als wir die Stadt betraten und die Russen auf ihrem Rückzug gerade den Fluss Dnipro überquert hatten. Als wir ankamen, begannen sie, die Stadt erneut zu bombardieren, und das war das erste Mal, dass wir Artilleriebeschuss erlebten.
„Absolut schrecklich. Wir hatten gerade unseren fünften Tag in der Stadt beendet und es war den ganzen Tag über sehr laut. Wir packten sehr schnell zusammen und als wir losfuhren, traf eine Reihe von Granaten den Konvoi. Die Explosionen begannen hinter uns und die letzte ereignete sich etwa 50 Meter vor mir auf der rechten Seite. Ich ging so schnell ich konnte. Jetzt bin ich erfahrener und weiß, dass man, wenn man angegriffen wird, anhalten und sich vom Fahrzeug weg auf den Boden fallen lassen sollte – denn dieses Fahrzeug ist das Ziel. Allerdings habe ich mich einfach zurückgehalten. Wir hatten Glück, dass niemand verletzt wurde.“
Nach dieser erschütternden Erfahrung beschließt Tom, dass der Lastwagen 25 km von den russischen Geschützen entfernt bleiben wird, um die Sicherheit der Freiwilligen zu gewährleisten.
Das war nicht der einzige Vorfall, der ihm passierte. Als humanitärer Helfer waren Tom und sein Team Ziele, daher wechselte er zwischen den Hotels, um das Risiko eines Angriffs zu verringern. Kürzlich ist er einer FPV-Selbstmorddrohne ausgewichen, ein weiteres Erlebnis, das ihn ängstlich und übertrieben wachsam machte. Der Vorstand der Stiftung hat beschlossen, dass er alle sechs Wochen für eine Pause nach Großbritannien zurückkehren soll, um sich um seine geistige Gesundheit zu kümmern.
„Alles am Himmel zu sehen, würde jeden überraschen, der schon zu lange hier ist. Flugzeuge rufen schlechte Reaktionen hervor. Und Feuerwerk ist schrecklich für jeden, der schon zu lange hier ist. Feuerwerk ist kein angenehmer Klang mehr. Alles hat eine Wirkung.“
Unterdessen waren Toms Eltern und Geschwister zu Hause besorgt.
„Sie unterstützen uns sehr und sind stolz. Allerdings waren sie auch sehr besorgt. Sie beginnen zu fragen: „Wann ist genug?“ Aber was sagen Sie? Ich stimme Ihnen zu. Es ist tatsächlich eine Belastung für mich, hier zu sein. Wenn man jedoch wüsste, wie es da draußen ist, würde es einem sehr schwerfallen, wegzugehen.“
Tom sagte Metro, er werde in der Ukraine bleiben, bis er jemanden mit den Fähigkeiten und Kapazitäten gefunden habe, die Rolle zu übernehmen. „Allerdings führen die meisten Menschen, denen das gelingt, ein recht erfolgreiches und glückliches Leben mit Beruf und Familie zu Hause“, fügte er hinzu.
Deshalb bleibt er in der Zwischenzeit wachsam gegenüber der allgegenwärtigen Gefahr. Der Welpe, den Tom vom Straßenrand gerettet und wieder gesund gepflegt hatte, musste an der Leine geführt werden; Wenn er zu weit von der Straße abweicht, könnte er eine Landmine auslösen. Trauma ist auch überall. Über die Soldaten, die durch die Strapazen des Krieges gebrochen wurden, und über die Kinder, die ihre Familien verloren hatten. Er ist Ehrenonkel eines Jungen geworden, dessen Vater getötet wurde, und hat jeden Abend vor dem Schlafengehen mit ihm telefoniert.
Und in dem Hotel, in dem er wohnte, traf Tom Soldaten, die beurlaubt waren und kein Zuhause mehr zum Leben hatten. „Sie saßen in Hotels und schütteten sich Flaschen Wodka in den Hals Nehmen Sie den Schmerz weg und sprechen Sie über ihre Beerdigung in einer Woche. Das Ausmaß des Schadens, der dieser Generation zugefügt wird, ist psychologisch schrecklich.
„Ich war vor einiger Zeit in einem kleinen Dorf im Osten von Cherson. Drei junge Leute kamen auf mich zu und erzählten mir von ihrem Nachbarn, der aus dem Haus kam und auf Ukrainisch und nicht auf Russisch „Guten Morgen“ sagte, also schossen sie ihm auf der Straße in den Kopf. Sie sagten, ihr Onkel sei mit Elektrokabeln um seine Handgelenke und Knöchel im Keller eingesperrt worden. Und der russische Soldat, der drei Tage lang mit ihnen und ihrer Mutter in der Küche saß, den Strom an- und ausschaltete, Wodka trank und ihren Schreien lauschte. Es ist eine schreckliche Geschichte, aber keine ungewöhnliche.“
Es war schwer, das Verbrechen zu verstehen, aber Tom argumentierte, dass es auf der anderen Seite der Front „eine Reihe junger Russen gab, die große Angst hatten und nicht wirklich verstanden, wofür sie so verzweifelt kämpften“.
In der Ukraine steigt die Armut nun sprunghaft an, weil der Krieg der Bevölkerung die Lebensgrundlage entzieht. Fällt ein Stück Pizza auf den Boden, wird es sofort aufgehoben und gegessen. Bei HopeFull geht es jedoch nicht nur darum, Ihren Magen zu füllen. In neue Dörfer zu kommen und dort Musik zu machen, macht den Ukrainern Freude.
„Man kann eine unmittelbare Veränderung bei den Menschen beobachten. Sie erzählten mir, dass ihr Sohn seit Kriegsbeginn nicht mehr gelächelt habe. Die Menschen sind müde, haben die nachlassende Unterstützung aus dem Westen erlebt und fühlen sich sehr isoliert und verängstigt. Anstoßen ist hier eine Tradition, aber sie trinken nicht mehr auf den Sieg, sondern auf den Frieden.“
Tom ist Dr. dankbar. Oetker und Italpizza, die mit Pizza gefüllte Lastwagen zur Einsatzstelle schickten. Er sagte, er könnte die Arbeit nicht ohne seine beiden langjährigen Freiwilligen Audrey MacAlpine und Kevin Fisher und eine Gruppe von Leuten erledigen, die zwei oder drei Wochen lang arbeiten und Pizza servieren, bevor sie nach Hause gehen.
Er fügte hinzu: „Es gibt eine gesunde Sicherheitsblase, in der man ausgehen, etwas unternehmen, zurückkommen, ein Bier trinken und schlafen kann.“ Nachdem ich Hunderte von Freiwilligen getestet habe, schätze ich, dass mehr als 80 % immer wieder zurückkommen.
„Ich glaube nicht, dass einer der Freiwilligen gegangen ist, ohne zu sagen, dass dies die erstaunlichste und lebensbejahendste Begegnung war. Zu kommen und zu geben und zu sehen, wie viel man geben kann, ist eine erstaunliche Erfahrung.“
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