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Ukko-Pekka Luukkonen avancierte vom drittbesten Torhüter der Buffalo Sabres zu Beginn der letzten Saison zu ihrer langfristigen Antwort im Tor, nachdem er am Mittwoch einem Fünfjahresvertrag über 23,75 Millionen US-Dollar zugestimmt hatte.
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Der Deal kommt zustande, da der Vertrag von Luukkonen, einem eingeschränkten Free Agent, in den nächsten zwei Wochen durch ein Schiedsverfahren entschieden werden soll. Für den 25-Jährigen aus Finnland bedeutet der Vertrag langfristige Sicherheit für einen Spieler, dessen Zukunft in Buffalo in den letzten zwei Jahren ungewiss war.
Für die Sabres hat diese Einstellung das Potenzial, eine Position zu besetzen, die seit dem Wechsel von Ryan Miller nach St. Louis ungewiss war. Louis während der Saison 2013-2014.
Luukkonen, besser bekannt als „UPL“, startete letzte Saison als dritter Starttorwart der Sabres und stieg nach und nach an die Spitze vor Neuzugang Devon Levi und Reserve Eric Comrie auf. Als er am 30. Dezember die Position des Startspielers übernahm, hatte er eine 17-9-1-Periode, in der er 52 Tore zuließ und vier Shutouts verzeichnete.
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Luukkonen beendete die Saison mit einer Bilanz von 27-22-4 und war damit Buffalos erster Torwart, der seit Millers 31 Siegen und sechs Shutouts in der Saison 2011/12 27 Spiele gewann und fünf Shutouts verbuchte.
Insgesamt belegte er in der NHL den achten Platz mit einem Gegentorschnitt von 2,57 und wurde Zweiter bei den Shutouts. Luukkonens Leistung galt als einer der wenigen Lichtblicke für ein Sabres-Team, das seine NHL-Rekord-Playoff-Dürre auf eine 13. Saison verlängerte und zur Entlassung von Trainer Don Granato führte.
Granato wurde dann durch Lindy Ruff ersetzt, die für einen zweiten Einsatz bei den Sabres zurückkehrte.
Luukkonen verbrachte die letzten drei Spielzeiten damit, zwischen den Sabres und den Minor Leagues zu wechseln, mit einer Bilanz von 20-19-6 für Buffalo. Mit einer Größe von 6 Fuß 5 Zoll und einem Gewicht von 217 Pfund wurde er in der zweiten Runde des Drafts 2017 von Buffalo ausgewählt, bevor er bei den Sudbury Wolves in der Ontario Hockey League spielte.
Die Sabres gehen davon aus, dass sich Luukkonen zu Beginn der Saison einen Torwartplatz sichert und Levi und der erfahrene Free Agent James Reimer um den Ersatzplatz konkurrieren.
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