Beamte sagten, dass es zumindest anfangs unwahrscheinlich sei, dass die Flugzeuge zu nahe an der Frontlinie der Schlacht fliegen würden, was bedeutete, dass es nicht klar sei, dass sie in der Lage sein würden, eindringende feindliche Flugzeuge daran zu hindern, aus dem russischen Luftraum in die Ukraine einzudringen.
Belgien, Dänemark, die Niederlande und Norwegen haben zugesagt, der Ukraine 80 F-16 zu liefern, aber die meisten werden erst in Jahren eintreffen. Die Vereinigten Staaten, die im vergangenen Sommer den Transfer von Flugzeugen in die Ukraine durch NATO-Verbündete genehmigten, nachdem sie Kiews Antrag lange blockiert hatten, haben keine Flugzeuge bereitgestellt oder versprochen.
Beamte lehnten es ab, genau zu sagen, wie viele Jets Kiew in diesem Jahr erhalten wird, aber die Zahl wird nicht mehr als eine Staffel betragen – etwa 20 Jets – und es wird erwartet, dass nur sechs Piloten die Ausbildung in diesem Sommer abschließen, da das Programm nur über begrenzte Plätze verfügt wurde durch Verzögerungen beeinträchtigt.
Die erwartete begrenzte Rolle der in den USA hergestellten Flugzeuge verdeutlicht die sich verschärfenden Bruchlinien zwischen Kiew und seinen westlichen Unterstützern. US-Beamte sagen seit langem, dass die F-16 der Ukraine aufgrund der starken Luftabwehr Russlands wahrscheinlich keinen entscheidenden Vorteil verschaffen werden. Ukrainische Beamte antworteten jedoch mit der bekannten Aussage: Der Westen habe mit den F-16, wie auch mit anderem Material, zu wenig und zu spät geliefert.
Präsident Wolodymyr Selenskyj sagte, die Ukraine benötige mehr als 100 F-16, um der großen russischen Luftwaffe entgegenzuwirken, und bezeichnete die Zahl der erhaltenen Kampfjets als „unzureichend“.
„Die Entscheidung über die F-16 ist strategisch“, sagte er diesen Monat. „Die Zahlen sind noch nicht strategisch.“
Einige Analysten sind sogar noch skeptischer als Selenskyj. Becca Wasser, eine Analystin am Center for a New American Security, sagte, die F-16 könnten als psychologischer und moralischer Auftrieb für die Ukraine und als Schreckgespenst für russische Wehrpflichtige am wirksamsten sein – teilweise weil sich die Bedingungen auf dem Schlachtfeld seit letztem Jahr geändert haben, als die Die Entscheidung, die Flugzeuge zu schicken, wurde bekannt gegeben.
„Wir haben dieses ziemlich routinemäßige Muster gesehen, bei dem westliche Militärausrüstung mit der Ukraine in Verbindung gebracht wird“, sagte er. „Es besteht ein dringender Bedarf an der Ausrüstung. Zum Zeitpunkt der Auslieferung der Ausrüstung besteht aufgrund des Grads der Gefechtsfeldanpassung oft kein unmittelbarer operativer Bedarf mehr.“
Aufgrund ihrer Doppelfunktion, nämlich dem Abschuss feindlicher Flugzeuge und dem Angriff auf Bodenziele, könnten sie jedoch auch dringende Bedürfnisse erfüllen, sagte Wasser.
Bisher haben westliche Länder, die der Ukraine Kampfflugzeuge spenden, keine Einschränkungen hinsichtlich deren Einsatzmöglichkeiten geäußert. In anderen Fällen wurde die Ukraine beim Einsatz westlicher Waffen für Angriffe auf Ziele in Russland eingeschränkt. Beamte sagen, Washington habe Kiew darauf beschränkt, weniger als 100 Kilometer innerhalb der Grenze zu beschießen.
Die Frage der Beschränkungen sei möglicherweise nicht relevant, da ursprünglich erwartet worden sei, dass die F-16 in vorsichtigem Abstand von der Front fliegen würden, sagten Beamte.
Ein ukrainischer Verteidigungsbeamter, der wie andere in dieser Geschichte unter der Bedingung der Anonymität sprach, um sensible Sicherheitsfragen zu besprechen, sagte, „Dutzende“ Piloten seien für die F-16-Ausbildung rekrutiert worden. Allerdings sei die Ukraine aufgrund der begrenzten Anzahl an Ausbildern und Ausbildungsmöglichkeiten gezwungen, jeweils nur eine Gruppe von Piloten und technischem Personal zu entsenden, sagte der Beamte.
Vier Monate Englischunterricht im Vereinigten Königreich zum Erlernen der wichtigsten Terminologie vor der Arbeit mit einem Flugzeug, was selbst für erfahrene Piloten zu einem einjährigen Prozess macht.
Die Ukraine könne es sich auch nicht leisten, zu viele erfahrene Piloten für so lange Einsätze abzuziehen, weil sie für den Kampfeinsatz benötigt würden, sagten Verteidigungsbeamte.
„Die größten Einschränkungen … sind die Anzahl der Flugzeuge und die Trainingszeit“, sagte ein anderer ukrainischer Beamter. „Wenn Russland 300 Flugzeuge und Ausbildungszeit (Kampfflugzeuge) hat und wenn Sie weniger haben, können Sie nicht gut operieren.“
„Wir werden es wegen der Bedrohung durch die Luftverteidigung nicht zu nahe an Russland einsetzen“, sagte der Beamte und fügte hinzu, dass es in der Ukraine auch an technischer Ausrüstung und zusätzlicher Ausbildung für Wartungstechniker fehle.
Das Pentagon lehnte es ab, Fragen zu den an die Ukraine gelieferten F-16 oder zu den Vorbereitungen Russlands zu ihrer Abwehr zu beantworten.
Unter normalen Umständen tragen F-16 eine Vielzahl von Waffen, mit denen sie feindliche Flugzeuge angreifen und feindliche Stellungen am Boden angreifen können.
Aber Generaloberst Oleksandr Syrsky, der Oberbefehlshaber der Ukraine, sagte kürzlich in einem Interview mit The Guardian dass die F-16 mindestens 25 Meilen von der Front entfernt fliegen würden. Daher ist es unwahrscheinlich, dass die Ukraine die Kampfflugzeuge für Angriffe auf Orte in Russland einsetzen wird.
Ukrainische Verteidigungsbeamte sagten, dass die Kiewer F-16 mit der AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile ausgestattet sein werden – einem Projektil aus einer breiteren Munitionsklasse, das vom landgestützten Luftverteidigungssystem NASAMS westlicher Länder abgefeuert wird.
Eine der Raketenvarianten habe eine Reichweite von etwa 100 Meilen, sagte der Beamte – weiter als einige der anderen an die Ukraine gelieferten Flugzeugmunition.
Der Beamte sagte jedoch, dass die Ukraine bereits über zu wenige AIM-120-Raketen verfüge und diese zwischen F-16 und NASAMS aufteilen sollte.
Auch der Schutz der F-16 am Boden wird eine Herausforderung darstellen, da alle ukrainischen Flugplätze in Reichweite russischer Raketen liegen. Moskau hat kürzlich mehrere Flugzeuge angegriffen, die auf der Landebahn liegengeblieben waren.
Ukrainische Verteidigungsbeamte sagten, es sei für Kiew „unmöglich“, geschlossene Betonhangars zu bauen, um Flugzeuge während des Krieges vollständig zu schützen. Stattdessen nutzte die Ukraine Tarntechniken und parkte sogar Modellflugzeuge auf Flugplätzen als Lockvögel.
Ein hochrangiger ukrainischer Militärbeamter sagte, Russland bereite sich auf den Erhalt der F-16 durch die Ukraine vor. Ende letzten Jahres, so der Beamte, habe Russland mehrere Raketen mit Sprengkopfattrappen des S-400-Luftverteidigungssystems auf Dzankoy, eine Stadt auf der besetzten Krim, abgefeuert.
Das Projektil habe die mehr als 200 Meilen entfernte ukrainische Stadt Krementschuk erreicht, sagte der Beamte und fügte hinzu, er vermute, dass Moskau die Reichweite der S-400 teste, um das Flugzeug abzuschießen.
Ukrainische Beamte und Flieger beschweren sich seit langem darüber, dass ihre Flotte aus MiG-29-, Su-27- und Su-24-Flugzeugen veraltet sei und eine geringere Radarreichweite zur Zielerkennung habe – etwa 25 Meilen – als neuere russische Flugzeugmodelle. Das Radar der F-16 kann Ziele in einer Entfernung von etwa 125 Meilen erkennen, was sie sicherer macht, da der Pilot nicht zu nahe an feindliche Flugzeuge herankommen muss, um auf sie zu schießen.
Obwohl die F-16 Verbesserungen gegenüber bestehenden ukrainischen Jägern bietet, ist sie im Vergleich zu Russlands neuerer, fortschrittlicherer Luftwaffe immer noch eine Generation alt. Der militärische Geheimdienst der Ukraine berichtete zuvor, dass Moskau über mehr als 200 Kampfflugzeuge verfügt, was weit mehr ist als die ukrainische Flotte.
Da die Luftverteidigung der Ukraine in den letzten Monaten insbesondere in Frontnähe geschwächt wurde, hat Russland seine Luftstreitkräfte in riskanteren Kampfeinsätzen eingesetzt. Eine der zerstörerischsten Waffen Russlands, eine Gleitbombe, sei für die ukrainischen Streitkräfte nach dem Abschuss nahezu unmöglich abzuschießen, sagten Beamte. Die einzige Lösung besteht darin, ihre Flugzeuge oder Stützpunkte ins Visier zu nehmen.
Beamte sagten jedoch, die Bedrohung durch die F-16 könnte einige russische Flugzeuge davon abhalten, sich dem Flugzeug zu nähern und Bomben abzuwerfen.
Die Ukraine hatte seit Beginn der russischen Invasion Kampfflugzeuge angefordert, doch die Vereinigten Staaten lehnten die Idee zunächst ab. Im Mai 2023 änderte die Biden-Regierung unter starkem Druck ihren Kurs.
Damals hofften die ukrainischen Beamten, sie schnell im Einsatzgebiet einsetzen zu können, vielleicht noch rechtzeitig für ihre Gegenoffensive im Jahr 2023, aber es wurde bald klar, dass der Zeitplan schlecht war.
Europäische Länder übernahmen die Koordination der Ausbildung, angeführt von den Niederlanden und Dänemark. Auf einem kürzlichen NATO-Gipfel haben die Vereinigten Staaten, die Niederlande und Dänemark einen verabschiedet Stellungnahme bestätigte, dass „die Ukraine diesen Sommer einsatzbereite F-16 fliegen wird.“
Befürworter des Plans sagen, er würde dazu beitragen, die Wettbewerbsbedingungen mit Russland auszugleichen, das Luftnahunterstützung genutzt hat, um in die Ukraine vorzudringen.
„Wenn Sie tatsächlich enge Unterstützung von oben anfordern können, verschafft Ihnen das einen erheblichen Vorteil und die Möglichkeit, die Kampflinie, die Kampffront, wirklich voranzutreiben“, sagte ein NATO-Beamter, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, um die Einschätzung zu besprechen . Schlachtfeld. „Die Ankunft der Kämpfer gibt der Ukraine also sicherlich mehr Fähigkeiten.“
Allerdings gibt es seit langem Zweifel an der Gesamtwirkung. Vor allem die Vereinigten Staaten zeigten sich nie begeistert und argumentierten zunächst, dass sie andere Prioritäten hätten, und in jüngerer Zeit, dass es nicht genügend Piloten und Unterstützung geben würde, um das Flugzeug effektiv einzusetzen.
„Das Trainingsnetzwerk ist sehr begrenzt“, sagte ein hochrangiger Beamter des Verteidigungsministeriums letzten Monat, der unter der Bedingung anonym zu bleiben, um die Presse zu informieren.
Michelle „Mace“ Curran, eine ehemalige F-16-Pilotin, sagte, das Flugzeug sei eine Verbesserung gegenüber den ukrainischen Modellen aus der Sowjetzeit. Seine Sensoren und Raketen können Ziele verfolgen und treffen, die Piloten mit eigenen Augen nicht sehen können, sodass sie weiter entfernt bleiben können, um feindlichem Feuer auszuweichen.
Eine Herausforderung für die Ukraine sei die Komplexität der F-16, sagte Curran, die eine gründliche Wartung unter Einbeziehung von Spezialisten für Motoren, Treibstoff und Avionik erfordere.
Curran war einst dem Demonstrationsteam der Thunderbirds zugeteilt, das acht abgespeckte Jets zu seinen Shows mitbrachte. Ungefähr 90 des 130-köpfigen Teams seien Wartungsteams, sagte Curran und unterstrich damit die erforderliche Wartung.
„Ich denke, die Leute haben auf den entscheidenden Moment gewartet, als die Jets eintrafen und sich alles änderte, und es passierte einfach nicht“, sagte Curran. “Es ist kompliziert. Die Wartung und der Betrieb sind komplex. Es ist spannend, aber wir müssen etwas Geduld haben, um die Ergebnisse zu sehen.“
Es sei möglich, dass die F-16 dem Weg der von den USA bereitgestellten Abrams-Panzer folgen, sagte Wasser, der Verteidigungsanalyst. Eine kleine Anzahl von Panzern traf ein, nachdem sich die Bedingungen geändert hatten, und hatte fraglich einen Einfluss auf den Gegenangriff im letzten Jahr. Es sei jedoch möglich, dass die F-16 den Bedarf der Ukraine an einer besseren Luftverteidigung decken werde, sagte er.
Laut Wasser ist es sinnvoll, Flugzeuge sparsam einzusetzen. „Wenn Sie diese außergewöhnliche Fähigkeit hätten, würden Sie sie sofort nutzen, auch wenn Sie wissen, dass der Einsatz mit größeren Risiken verbunden ist?“ er sagte. „Oder werden Sie es behalten und nutzen, damit es einen größeren strategischen Wert hat?“
Horton berichtete aus Washington und Rauhala aus Brüssel. Anastacia Galouchka hat zu diesem Bericht beigetragen.
