Das Lunar Gateway der NASA steht vor dem Start vor einigen ernsthaften Herausforderungen: Der orbitale Außenposten ist möglicherweise nicht in der Lage, eine große Gastsonde wie das Raumschiff von SpaceX zu unterstützen, das 18-mal größer ist, als das Gateway in seiner derzeitigen Konstruktion unterstützen kann.
Das Lunar Gateway, ein Zuhause für Astronauten rund um den Mond, ist ein Schlüsselelement des NASA-Plans, zur Mondoberfläche zurückzukehren und eine nachhaltige menschliche Präsenz auf dem größten Satelliten der Erde aufzubauen. Die NASA möchte das Gateway bis Ende 2027 starten und es für die bemannte Artemis-4-Mission einsatzbereit machen, deren Start derzeit für September 2028 geplant ist. Der Zeitplan ist eng, was bedeutet, dass jeder Rückschlag einige Missionen gefährden könnte.
Ein neuer Bericht Ein Bericht des US Government Accountability Office deutet darauf hin, dass es ein ernsthaftes Hindernis geben könnte: Raumschiffe wie das Starship von SpaceX, das Astronauten aus der Mondumlaufbahn zur Mondoberfläche befördern soll, könnten zu groß sein, um am Gateway anzudocken. In dem Bericht heißt es, dass das Andocken von Raumschiffen und anderen großen Fahrzeugen an das Gateway seine Fähigkeit beeinträchtigen könnte, in der richtigen Umlaufbahn zu bleiben und in die richtige Richtung zu zeigen. Dies wiederum unterbricht die Kommunikation mit dem Gateway und verhindert, dass andere Fahrzeuge andocken können.
Dem Bericht zufolge ist die Masse von Starship 18-mal größer als der Wert, den die NASA zur Entwicklung der Steuerungsparameter für die Energie- und Antriebselemente (PPE) des Tors verwendet hat. Programmverantwortliche prüfen Möglichkeiten, die mit dem Andocken großer Fahrzeuge verbundenen Risiken zu verringern, einschließlich der Möglichkeit, dass besuchende Raumschiffe ihre Triebwerke antreiben, um beim Andocken am Lunar Gateway die Kontrolle mit der PPE zu teilen.
Selbst wenn sie eine geeignete Lösung für eine Mission zum Mond finden, stellt das Problem ein größeres Risiko für Gateways Fähigkeit dar, künftige Missionen zum Mars zu unterstützen. Das Lunar Gateway wurde als Möglichkeit für die NASA angepriesen, den Kurs für die erste bemannte Mission zum Mars festzulegen, indem es als Stützpunkt für Raumfahrzeuge auf ihrer Reise zum Roten Planeten diente. Allerdings könnte die Schwierigkeit, große Fahrzeuge unterzubringen, diesen Plänen einen Strich durch die Rechnung machen. Darüber hinaus ist das Gateway für einen 15-jährigen Lebenszyklus ausgelegt, was bedeutet, dass es seine Zeit im Weltraum gerade dann beenden könnte, wenn die Mission zum Mars gerade erst beginnt.
Der Bericht zeigt auch, dass Lunar Gateway, dessen Grundkosten auf 5,3 Milliarden US-Dollar geschätzt werden, mit Terminrisiken konfrontiert ist. Um den Gateway-Betrieb aufzunehmen, muss die NASA laut GAO-Bericht eine komplexe Reihe von Ereignissen in ihren sieben Programmen sowie den verschiedenen Auftragnehmern durchführen, die diese Programme unterstützen. Das Gateway sollte ein Jahr vor dem Start von Artemis 4 im Orbit sein, aber der Bericht ergab, dass seine derzeitige Basiskapazität für den Start im Dezember 2027 vorgesehen ist, also drei Monate hinter dem Zeitplan.
Die NASA hat erklärt Lunar Gateway als „von zentraler Bedeutung für die Förderung und Aufrechterhaltung der Ziele der bemannten Weltraumforschung“ und „ein einziger, einheitlicher Ausgangspunkt in unserer Architektur für bemannte cislunare Operationen, Zugang zur Mondoberfläche und Missionen zum Mars“. Mit einem Sechstel der Größe der Internationalen Raumstation ist das Gateway als Unterstützung für bemannte Missionen zur Mondoberfläche, als Plattform für die Durchführung wissenschaftlicher Forschung im Mondorbit und als Stützpunkt für die Durchführung von Weltraummissionen konzipiert Robotersonde zur Untersuchung nahegelegener Asteroiden und Kometen.
Der Bericht legt nahe, dass das Gateway-Projekt der NASA zu komplex ist und möglicherweise eines seiner Hauptziele, nämlich die Unterstützung künftiger Missionen zum Mars, nicht erfüllen kann. Das verheißt nichts Gutes für ein Projekt, das für die Ambitionen der NASA im nächsten Jahrzehnt und darüber hinaus von entscheidender Bedeutung ist.
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