Die Leute hören oft: Setzen Sie Ihre Denkmütze auf – schließlich ist es das, was unser Gehirn tut, und viele Menschen werden dafür bezahlt.
Eine neue Studie kommt jedoch zu dem Schluss, dass die Menschen eine Kehrseite dieser geistigen Anstrengung sehen: Denken kann schmerzhaft sein.
„Aufgrund früherer Forschungen in diesem Bereich habe ich erwartet, dass geistige Anstrengung für die meisten Menschen unangenehm sein würde, vermutete aber auch, dass sie bei manchen Aufgaben als weniger negativ empfunden werden würde“, sagte der leitende Studienautor Erik Bijleveld, außerordentlicher Professor an der Universität Verhaltenswissenschaftliches Institut an der Radboud-Universität in Nijmegen, Niederlande.
„Aber das haben wir nicht gefunden“, sagte Bijleveld. „Während Menschen die mit geistigen Aufgaben verbundenen Belohnungen genießen, erfreuen sich dieselben Menschen auch nicht an der damit verbundenen geistigen Anstrengung. Stattdessen fühlen sie sich genervt, gereizt, frustriert und gestresst.“
Natürlich ist diese Art von Arbeit keine wirkliche Qual. Ihr Gehirn hat keine Nervenenden, daher sind Schmerzen im Gehirn nicht mit Schmerzen im Nacken vergleichbar. Allerdings kann die mentale Anstrengung, die zum intensiven Nachdenken erforderlich ist, so ablenkend sein, dass manche Menschen sich stattdessen für körperliche Schmerzen entscheiden.
In einer Studie aus dem Jahr 2020 wurden Menschen gefragt, ob sie lieber an einer schwierigen Gedächtnisaufgabe arbeiten würden – sich daran zu erinnern, ob eine Karte nach einer Ablenkung zurückkam – oder ob sie lieber den brennenden Schmerz spüren würden, wenn ein Heizgerät auf die Haut gedrückt wird. Bei leichten Schmerzen entschieden sich mehr Menschen für Heizgeräte, aber diese Zahl nahm mit zunehmenden Schmerzen ab. Allerdings entschieden sich 28 Prozent der Teilnehmer immer noch für körperliche Schmerzen gegenüber psychischer Belastung, selbst wenn die Schmerzen am stärksten waren.
„Einfach ausgedrückt: Menschen würden lieber starke, schmerzhafte Hitze verspüren, als etwas geistig Anstrengendes zu tun“, schrieben die Autoren der Studie.
Wie konnte das passieren? Schließlich spielen viele Menschen in ihrer Freizeit Puzzle, Schach oder testen ihr Gehirn auf verschiedene Weise. Doch selbst in diesen Szenarios klagten die Studien in der Rezension über geistige Anstrengung.
„Anstrengendes Nachdenken ist anstrengend und es kann zu Burnout kommen“, sagt Bijleveld. „Konzentriert zu sein bedeutet auch, dass es unmöglich ist, andere Dinge zu tun, weil das Gehirn nicht viele Aufgaben gleichzeitig erledigen kann. Daher müssen die Menschen auf andere Möglichkeiten verzichten, die möglicherweise interessanter und unterhaltsamer sind.“
Vermeiden Sie selbst erfreuliche Aufgaben
Die neue Studie, die am Montag in der Fachzeitschrift Psychological Bulletin veröffentlicht wurde, führte eine Metaanalyse von 170 Studien aus den Jahren 2019 bis 2020 durch, an denen mehr als 4.500 Menschen aus 29 Ländern teilnahmen. Zu den Teilnehmern, die eine oder mehrere der 358 kognitiven Aufgaben durchführten, gehörten Amateursportler, Studenten sowie Mitarbeiter des Gesundheitswesens und des Militärs.
Die Studie untersuchte die vielen Arten, in denen Denkaufgaben als lohnender und befriedigender empfunden wurden, sagte Bijleveld.
„Wenn Sie die Kontrolle oder Autonomie über die Aufgabe haben, wenn Sie geschickt darin sind, wenn Sie Feedback dazu erhalten, wenn die Aufgabe für Sie eine echte Bedeutung hat und einen klaren Anfang und ein klares Ende hat, werden Sie motivierter sein und sich mehr Mühe geben „Ich werde es in jedem Fall befriedigender machen“, sagte er. „Wir würden hoffen, dass die mentale Anstrengung in dieser Situation nicht zu negativ wird, aber auch hier haben wir es nicht gefunden.“
Auch der Spaß scheint nicht wichtig zu sein. In einer Studie übten Amateurgolfer ihre Golfschwünge, während in einer anderen Studie die Leute ein fesselndes Virtual-Reality-Spiel spielten, sagte Bijleveld. „Sie fanden ihren Weg durch eine Virtual-Reality-Version des Bahnhofs St.-Michel Notre Dame in Paris“, sagte er.
Selbst bei diesen Aufgaben sei die Erfahrung laut den Teilnehmern umso unangenehmer, je größer die mentale Anstrengung sei, fügte Bijleveld hinzu. „Selbst wenn man eine wirklich gute Aufgabe hat, verschwindet dieser Zusammenhang zwischen geistiger Anstrengung und negativen Gefühlen nicht“, sagt er.
Anstrengendes Nachdenken ist keine lästige Sache. Auch wenn es frustrierend und anstrengend sein mag, können die Menschen den Wert einer psychischen Belastung erkennen – wenn sie erst einmal vorbei ist.
„Wir können unsere Bemühungen rechtfertigen. „Manchmal nennt man das den Ikea-Effekt, der sich auf Möbel bezieht, die sich aufgrund fehlender Anleitung nur sehr schwer zusammenbauen lassen“, sagt Bijleveld. „Die Idee ist, dass Menschen, die geistige oder körperliche Anstrengung in etwas gesteckt haben, das, was sie schaffen, mehr zu schätzen wissen.
„Weil der Aufwand so unangenehm war, war es auch ein Signal an die Leute: ‚Okay, das lohnt sich auf jeden Fall.‘ Daher denke ich, dass mentale Anstrengung auf lange Sicht eine wichtige Rolle dabei spielt, dem Leben einen Sinn zu geben.“
Wie Manager Ihrem Gehirn helfen können
Ein Großteil der Verantwortung für die Neugestaltung von Wegen, um das Denken angenehmer zu gestalten, liege auf den Schultern von Unternehmern, Lehrern und anderen, die von den Menschen geistige Anstrengung verlangen, sagte Bijleveld.
„Wir wissen jetzt, dass man nicht davon ausgehen kann, dass Menschen durch das Üben lernen, Freude an den anstrengenden Aspekten der Aufgabe zu haben“, sagte er. „Wenn von Menschen große geistige Anstrengungen verlangt werden, müssen Manager ihre Anstrengungen unterstützen und belohnen.“
Laut Kira Schabram, Assistenzprofessorin für Management an der Foster School of Business der University of Washington, zeigen Untersuchungen zum Burnout von Mitarbeitern, dass Belohnungen nicht groß oder zeitaufwändig sein müssen, um Vorteile zu schaffen.
„Selbst sehr kleine Maßnahmen haben am nächsten Tag Wirkung“, sagte Schabram gegenüber CNN in einem früheren Interview. „Wenn man jemandem ein Kompliment macht oder mit ihm einen fünfminütigen Spaziergang zum Kaffeetrinken macht, kann das die Müdigkeit am nächsten Tag verstärken.“
Wie Sie Ihrem Gehirn helfen können
In einer Gesellschaft, die in der Regel stets hervorragende geistige Leistungen erwartet, sei eine solche Einstellung vom Management möglicherweise schwer zu finden, zumindest nicht durchgängig, sagen Experten. Glücklicherweise gibt es Maßnahmen, die Sie ergreifen können, um die mentale Anstrengung angenehmer zu gestalten.
Planen Sie regelmäßige Pausen ein: Es mag Sie stören, mitten in einer Aufgabe aufzuwachen, aber Pausen – insbesondere körperliche Pausen wie ein Spaziergang im Freien – erfrischen und steigern die Gehirnleistung, sagen Experten. Leider entscheiden sich die Leute nicht oft für diese Option.
„Die Literatur zeigt, dass Menschen dazu neigen, sich zu wenig Zeit zu nehmen oder zu lange zu warten, wenn man ihnen die Möglichkeit gibt, ihre Freizeit selbst zu bestimmen“, sagte Bijleveld.
Welche Art von Ruhe ist am besten? Forscher fanden heraus, dass es keinen „perfekten Urlaub für alle“ gibt, sagte er.
„Es gibt Menschen, die erholen sich nach einem kurzen Spaziergang sehr gut; andere Menschen könnten sich nach dem Fernsehen erholen“, sagte Bijleveld. „Sie möchten etwas wählen, das Ihnen hilft, sich von Ihrer Arbeit zu erholen und Ihnen ein gutes Gefühl gibt.“
Nehmen Sie sich bei Bedarf eine Auszeit: Geistige Herausforderungen können so anstrengend sein, dass sogar die körperliche Gesundheit beeinträchtigt wird. Laut Experten ist es an der Zeit, geduldiger zu sein.
„Wenn Sie erschöpft sind, geben Sie sich die Erlaubnis, sich etwas um sich selbst zu kümmern, oder? Nickerchen. Einen Tag frei nehmen. Rufen Sie an und sagen Sie, dass Sie krank sind“, sagte Schabram.
Wählen Sie gesunde Selbstpflegeoptionen:Bier, Wein und Hausmannskost werden oft zum Entspannen gewählt, Experten zufolge sind sie jedoch nicht die gesündesten für die Verbesserung der Gehirnfunktion.
„Alkohol ist eine Droge, die Menschen oft einnehmen, um Stress abzubauen, aber tatsächlich führt sie dazu, dass man sich am nächsten Tag schlechter fühlt … und das Gleiche gilt für Benzodiazepine wie Valium“, sagte Amy Arnsten, Professorin für Neurowissenschaften und Psychologie bei Albert E. Kent an der School of Medicine Yale.
Arnsten, der die neuronalen Mechanismen von Müdigkeit untersucht, war an der neuen Studie nicht beteiligt.
„Aber gesündere physiologische Aktivitäten (wie etwa) Bewegung und Meditation, die Perspektive schaffen, können sehr hilfreich sein“, sagte Arnsten CNN in einem früheren Interview.
Wenn psychischer Stress dazu führt, dass Sie sich bei der Arbeit isolierter und unglücklicher fühlen, gibt es eine Möglichkeit: Üben Sie Dankbarkeit und Mitgefühl.
„Wir haben herausgefunden, dass Mitgefühl für andere dazu beiträgt, dieses Zugehörigkeitsgefühl wiederherzustellen“, sagte Schabram. „Seien Sie ein Mentor für jemanden. Beginnen Sie mit der Freiwilligenarbeit. Wir haben herausgefunden, dass der Akt, jemand anderem etwas Gutes zu tun, einen wirklich aus diesem Gefühl der Isolation herausholt.“
Vergessen Sie nicht, Mitgefühl mit sich selbst zu haben, fügt Schabram hinzu: „Wir haben herausgefunden, dass Mitgefühl für andere und sich selbst dabei helfen kann, Burnout zu überwinden.“
Gönnen Sie Ihrem Gehirn zum Schluss eine kleine Ruhepause:Anstatt sich selbst zu verurteilen, weil Sie sich durch eine komplexe mentale Aufgabe verärgert oder verwirrt fühlen, sollten Sie sich darüber im Klaren sein, dass diese Gefühle Teil der Menschheit sind.
„Der Mensch hat sich entwickelt, um Energie zu sparen – das war der Schlüssel zu unserem Überleben“, sagte Bijleveld. „Menschen sind dafür bekannt, körperliche Anstrengungen sehr strikt zu vermeiden oder zumindest zu konservieren. Es ist nur natürlich, dass wir mental dasselbe tun.“
