Das Ziel der NFL, die Return-Rate zu erhöhen und Big-Play-Bedrohungen zurückzubringen, wurde am vergangenen Wochenende weitgehend erreicht
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Das erste komplette Wochenende der Exhibition-Spiele mit dem neuen dynamischen Kickoff beinhaltete zwei lange Returns, einen deutlichen Rückgang der Touchbacks und Massenverwirrung bei einem seltsamen Spielzug, der sich letztendlich als seltener Safety herausstellte.
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Die Ziele der NFL, die Return-Quoten zu verbessern und Big-Play-Bedrohungen zurückzubringen, wurden am vergangenen Wochenende weitgehend erreicht. Die NFL berichtet, dass in dieser Vorsaison bisher 81 % der Kicks zurückgegeben wurden, obwohl die Teams vor Beginn der regulären Saison etwas vorsichtig waren, was sie zeigen.
„Man hat gesehen, dass in der Vorsaison jeder mit Kickoffs locker umgegangen ist und wie er bei Kickoff-Returns angreift“, sagte Raiders-Trainer Antonio Pierce. „Ich denke, das Wichtigste für uns ist, zu sehen, wie unsere Spieler laufen und abdecken, und wer den Raum bewältigen kann.“
Es ist auch wichtig, dass jeder die neue Regel versteht, wie das zeigt, was den Kansas City Chiefs widerfuhr, als sie versuchten, den Ball für einen Touchback fallen zu lassen, aber später als Safety deklariert wurden.
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Der fragliche Spielzug ereignete sich spät in der ersten Hälfte des Spiels von Kansas City in Jacksonville am Samstag, als Cam Littles Punt für Jacksonville vor der Endzone landete, bevor er zurück auf das Spielfeld prallte.
Mecole Hardman rannte zurück und kniete sich in der Endzone nieder, bevor er den Ball um die 1-Linie aufhob und ihn über die Torlinie zurückbrachte. Nach den alten Regeln führte ein Kickoff, der in der Endzone landete, zu einem automatischen Touchback.
Die Feldoffiziellen entschieden zunächst, dass es sich bei dem Spiel um einen Touchback handelte, aber da er sich in den letzten zwei Minuten der ersten Halbzeit ereignete, wurde er automatisch überprüft. Der Aufruf wurde später in einen Safety geändert, als Hardman den Ball vom Spielfeld in seine Endzone trug.
„Ich denke, es ist ein großartiger Coaching-Moment für alle Teams, die zurückkehrenden Spieler in dieser Situation wirklich zu coachen“, sagte Jaguars-Trainer Doug Pederson. „Das wird auf jeden Fall im Trainervideo enthalten sein, das diese Woche herauskommt. Es ist wirklich ein großartiger Lernmoment für alle, auch für uns, für die zurückkehrenden Spieler. Es ist eine großartige Möglichkeit, diese Regeln zu lernen und das Fußballspiel kennenzulernen.“
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Das letzte Mal, dass es bei einem Kick-Return ohne Lateral einen Safety gab, war beim Saisonauftakt 2012, als Darius Reynaud den Eröffnungskick für Tennessee gegen Pittsburgh fing, während er in der Endzone stand. Er trug den Ball vom Spielfeld in die Endzone und kniete nieder, in der Hoffnung auf einen Touchback. Aber das Spiel wurde als Safety erklärt.
Das Fumble der Chiefs war der einzige Treffer beim Anpfiff, aber es gab zwei lange Returns, wobei Parker Washington aus Jacksonville einen Kick für 73 Yards gegen Kansas City zurückgab und Kearis Jackson aus Tennessee einen Kick für 63 Yards gegen San Francisco zurückgab.
„Ich werde nicht lügen; „Zuerst schien es verrückt“, sagte Washington. „Ich denke, ich hätte schon vor langer Zeit angegriffen werden sollen, aber es war großartig, so einen Spielzug zu machen. Cool. Das gab uns die Zuversicht, zu sagen: „Okay, dieser Rückschlag ist echt und es wird ein lustiges Jahr.“
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In der gesamten regulären Saison 2023 gab es nur 10 Kickoff-Returns von mindestens 60 Yards, ein Rückgang gegenüber dem Durchschnitt von mehr als 34 pro Saison in der Zeit von 2001 bis 2010, bevor Regeländerungen zur Verbesserung der Spielersicherheit begannen, Kickoffs überflüssig zu machen.
Dies hat in dieser Nebensaison zu einer dramatischen Wende geführt, da die NFL einen deutlichen Anstieg der Rücklaufquoten gegenüber dem Rekordtief von 21,8 % der letzten Saison erwartet.
Bei einem Standard-Kickoff wird der Ball von der 35-Yard-Linie geschossen, wobei sich die 10 Spieler, die den Ball bewachen sollen, an der 40-Yard-Linie des Gegners aufstellen. Das zurückkehrende Team wird mindestens neun Blocker in einer „Vorbereitungszone“ zwischen der 30- und 35-Yard-Linie haben, um Kollisionen bei hoher Geschwindigkeit zu reduzieren.
Nur der Kicker und zwei Returner dürfen sich bewegen, bis der Ball den Boden berührt oder von einem Returner innerhalb der 20er-Zone berührt wird.
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Bisher gab es nur 24 Touchbacks und eine durchschnittliche Startposition an der Linie von 29 Yards – im Vergleich zu 23,8 zu diesem Zeitpunkt in der letzten Saisonvorbereitung, als 65 % der Kicks zurückgegeben wurden. Die Rücklaufquoten sinken in der Regel, sobald die Saison beginnt, und die Teams testen Spieler und Programme nicht in Live-Action, aber eine bisherige Quote von 81 % in dieser Vorsaison ist ein gutes Zeichen für die Hoffnungen der NFL, dass mindestens die Hälfte aller Kicks zurückgegeben werden.
Es herrschte sogar ein wenig Verwirrung darüber, wo man sich aufstellen sollte, da die Raiders und Vikings bei ihren ersten Kickoffs des Spiels zunächst 5 Yards zu weit von der Endzone entfernt aufstellten, bevor die Schiedsrichter sie korrigierten.
San Franciscos Trainer Kyle Shanahan war sogar von der langen Rückkehr der Titans überrascht. Da Shanahan an wenig Trittbewegungen gewöhnt war, schaute er sich beim Rückschlag ein Video auf einem Tablet an und behinderte den Schiedsrichter, was zu einer 15-Yard-Strafe führte.
„Ich hatte auf eine Pause gehofft, aber als ich aufsah, war der Schiedsrichter hinter mir und er entkam mir“, sagte Shanahan.
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