Intuitive Machines plant, den vierrädrigen Mondrover zu übernehmen, nachdem die NASA ihre geplante Reise zum Mond aus Budgetgründen abgesagt hatte.
Das in Houston ansässige Unternehmen erarbeitet eine Antwort darauf Anfrage von der NASA, die das Interesse von Organisationen sucht, die mit der Raumfahrtbehörde zusammenarbeiten möchten, um ihre Sonde zum Mond zu schicken, so Unternehmensvertreter enthüllt in einer aktuellen Telefonkonferenz. Die NASA wird ihren wassersuchenden Roboter unverändert zur Verfügung stellen, und das ausgewählte Unternehmen oder die ausgewählte Organisation wird den Rest erledigen, um die Mission auf dem Mond zu landen und einige oder alle ihrer wissenschaftlichen Ziele zu erfüllen.
VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) soll Wassereis am Südpol des Mondes entdecken und untersuchen. Die 450-Millionen-Dollar-Mission soll im September 2025 an Bord des Griffin-Landers von Astrobotic starten, der die Sonde im Rahmen eines Auftrags der Commercial Lunar Payload Services zum Mond bringen soll. Bei der Mission kam es zu mehreren Verzögerungen in der Lieferkette, und die NASA beschloss kürzlich, die Mondreise von VIPER abzusagen, da sie befürchtete, dass sie andere kommerzielle Nutzlastmissionen zum Mond stören würde.
Als die NASA die Nachricht zum ersten Mal veröffentlichte, gab sie bekannt, dass sie den Rover-Roboter VIPER zerlegen und seine Teile für zukünftige Missionen verwenden würde. Allerdings löste die Entscheidung in der Wissenschaftsgemeinschaft Empörung über den Verlust des wertvollen Roboters aus. Als Reaktion darauf rief die NASA plötzlich Organisationen dazu auf, ihre Mondroboter zu übernehmen und zum Mond zu schicken.
Intuitive Machines macht einen Schritt nach vorne; Sie arbeiten derzeit mit anderen Unternehmen, Forschungsorganisationen und internationalen Partnern zusammen, um auf Informationsanfragen der NASA zu reagieren, berichtete SpaceNews in einer Telefonkonferenz zu den Ergebnissen. „Unser Standpunkt ist, dass die VIPER-Wissenschaft für Mondforscher und die Zukunft des Artemis-Programms wichtig ist und im Hinblick auf die Suche nach im Boden eingeschlossenen flüchtigen Stoffen und Wassereis von entscheidender Bedeutung ist“, sagte Steve Altemus, Geschäftsführer von Intuitive Machines beim Anruf.
Dieses Unternehmen ist auf dem Mond kein Unbekannter. Intuitive Machines startete den Odysseus-Lander im Februar im Rahmen der NASA-Initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Der Mondlander landete erfolgreich auf der Mondoberfläche, die Landung verlief jedoch nicht sehr reibungslos. Es ist möglich, dass eines seiner Beine auf dem Weg nach unten hängengeblieben ist, wodurch das Fahrgeschäft umkippte und möglicherweise auf einem Felsen landete.
Hoffentlich hat VIPER mehr Glück. Während des Anrufs gaben Beamte von Intuitive Machines bekannt, dass der Mondrover mit dem kommenden Nova-D-Lander (der sich derzeit noch in der Entwicklung befindet) mitfahren könnte. Der Rover wird dann etwa Ende 2027 starten.
Die NASA hat den größten Teil der Arbeit am Roboterbau geleistet, obwohl die Raumfahrtbehörde klargestellt hat, dass sie für die abgesagte Mondmission kein weiteres Geld ausgeben wird. „Das Ziel besteht darin, dass jede Partnerschaft minimale oder keine zusätzlichen Kosten für die NASA verursacht“, schrieb die Raumfahrtbehörde in ihrer Informationsanfrage. Wenn Intuitive Machines außerdem für die Übernahme von VIPER ausgewählt wird, möchte die NASA, dass ihre Partner alle Funktionen abdecken, einschließlich zusätzlicher Tests des Rovers, der Vorbereitung der Nutzlast und der Unterstützung des Wissenschaftsteams.
Die NASA hat zuvor den Privatsektor um Hilfe gebeten. Im Jahr 2018 hat die Raumfahrtbehörde den Lunar Resources Prospector (LRP), eine weitere Mondsonde mit ähnlichen Zielen, außer Dienst gestellt. Nach dem Start des CLPS-Programms (Commercial Lunar Payload Services) versprach die NASA jedoch, LRP künftig auf privaten Missionen zum Mond zu fliegen.
Die Nachricht von der Absage von VIPER ist gleichermaßen enttäuschend, es besteht jedoch die Hoffnung, dass beide Missionen in Zukunft noch auf der Mondoberfläche landen können.
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