Der Amateur-Fossilienjäger Eddie Templeton weiß normalerweise, wann er etwas gefunden hat. Templeton erkundete seit seiner Kindheit die Flussufer des Mississippi und entdeckte einige erstaunliche ausgestorbene Säugetiere, darunter einen Mastodon-Kiefer, viele Knochen eines Verwandten des Riesengürteltiers und sogar den Beinknochen einer Säbelzahnkatze. Seine neueste Entdeckung dürfte jedoch die unerwartetste sein.
Templeton watete am 3. August durch etwa 3 Fuß (fast 1 Meter) tiefes Wasser in einem kleinen Fluss im Madison County, als er einen riesigen Stoßzahn entdeckte, der teilweise von einem Schlammhaufen aus sichtbar war. Die Bedingungen seien für die Fossiliensuche nicht besonders gut gewesen, sagte er – das Wasser sei daran gehindert worden, flussabwärts zu fließen, und es seien keine sichtbaren Kieshügel zu sehen –, sodass er nicht damit rechnete, an diesem Tag etwas Bedeutendes zu finden. Als er einen 2,1 Meter langen Stoßzahn fand, der sich als intakt herausstellte, und ihn mit George Phillips, dem Kurator für Paläontologie am Mississippi Museum of Natural Sciences, teilte, bewies er, dass er eines Besseren belehrt worden war.
Phillips bestätigte, dass der Stoßzahn einem kolumbianischen Mammut gehörte. entfernte Verwandte von Wollhaarmammuts. Am Ende lebte das kolumbianische Mammut Pleistozän-ZeitalterDamit sind die Fossilien etwa 11.700 bis 75.000 Jahre alt, sagte Phillips.
„Es ist aufregend, große Stoßzähne zu finden. Aber was noch aufregender ist, ist, dass es sich um einen Mammutstoßzahn handelt“, sagte Templeton gegenüber CNN. „Als die Geologen dort ankamen und wir mit der Freilegung begannen, stellten wir fest, dass es sich um einen kompletten Stoßzahn handelte, von der Spitze bis zur Basis, und das wurde noch spannender. Es wird also von Tag zu Tag besser.“
Vor Templetons Entdeckung wurden in Mississippi nur kolumbianische Mammutzähne gefunden, was es zur ersten Entdeckung in der Region machte und einen „seltenen Einblick“ in die riesigen eiszeitlichen Säugetiere bot, die einst in der Region lebten, heißt es in einer Erklärung von Mississippi Department of Environmental Quality.
Entdecken Sie das Mississippi-Mammut
Während das große kolumbianische Mammut – welches wog mehr als 22.000 Pfund (10 Tonnen) und kann bis zu 13 Fuß (4 Meter) groß werden – lebt in Nordamerika Abgesehen von Mastodons bestand seine Nahrung hauptsächlich aus Gräsern, die im Präriebiom vorkommen und zu dieser Zeit an der heutigen Ostküste der Vereinigten Staaten selten waren, sagte Phillips. Daher ist es in diesen Gebieten deutlich schwieriger, Fossilien zu finden.
„Auf beispielsweise 25 Fragmente oder ganze Zähne eines amerikanischen Mastodonten finden wir bestenfalls nur einen Mammutzahn. „Mammuts sind also relativ selten, nicht nur im Vergleich zu Mastodonten, sondern auch im Vergleich zu anderen“, sagte Phillips.
Als Templeton den riesigen Stoßzahn zum ersten Mal entdeckte, ging er davon aus, dass er von einem Mastodon stammte, da er bei einer früheren Jagd einige Überreste der Kreatur entdeckt hatte. Nachdem örtliche Museen und das staatliche Geologieamt ihm bei der Ausgrabung der massiven Überreste geholfen hatten, begann Templeton, es sich anders zu überlegen – insbesondere wegen des verräterischen Bogens des Fossils.
Die Stoßzähne des kolumbianischen Mammuts waren so gebogen, dass zwei seiner Stoßzähne fast einen vollständigen Kreis bilden konnten, während die Stoßzähne des Gewöhnlichen Mastodons nicht so stark gebogen waren, sagte Phillips. Das Museum verfügt über viele Zahnfragmente und sogar einige vollständige Zähne von Mammuts – möglicherweise gibt es sogar einige Stoßzahnfragmente von Riesensäugetieren, die ohne die verbleibenden Stoßzähne nicht von Mastodonten zu unterscheiden gewesen wären –, aber vollständige, intakte Stoßzähne wie der gefundene seien äußerst selten, sagte er hinzugefügt.
„Mir fiel ein wenig die Kinnlade herunter, als ich das Bild sah“, sagte Phillips. „Ich dachte: ‚Okay, okay, cool, Tusk. Moment mal… so kurvig. Oh mein Gott, es ist ein Mammutstoßzahn.‘“
Bei der Ausgrabung von Fossilien bedecken Feldwissenschaftler gleichzeitig freigelegte Bereiche mit Gips, um die Fossilien während der Gewinnung zu schützen. Stoßzähne wachsen in Kreisen, ähnlich wie Bäume, sagte Templeton, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass die Fossilien zerfallen, sobald sie austrocknen, nachdem sie aus den feuchten Ablagerungen entnommen wurden, in denen sie gefunden wurden.
Der Stoßzahn – der mit einer Gipsschicht 600 Pfund (272 Kilogramm) wiegt – befindet sich derzeit in einem Museum, wo Experten ihn beim Trocknen genau überwachen und ihn dann zur Konservierung mit einer kohäsiven Substanz behandeln. Wissenschaftler müssen außerdem das zerbrechliche Fossil, das beim Transport in zwei Teile zerbrach, wieder zusammensetzen. Phillips sagte, er hoffe, dass der Stoßzahn rechtzeitig zur jährlichen Fossilienausstellung des Museums in der ersten Märzwoche nächsten Jahres ausgestellt werden könne.
„Ich denke, die meisten Menschen sind neugierig auf die Vergangenheit und die riesige Fauna, die während dieser Eiszeit existierte, fasziniert die Menschen“, sagte Templeton. „Ich glaube, dass in Mississippi Stücke von Mammutstoßzähnen gefunden wurden, aber sie können nicht eindeutig als Mammuts identifiziert werden, nur weil sie wie Fragmente aussehen. Dies ist jedoch der erste intakt gefundene Mammutstoßzahn in Mississippi. Das war also sehr interessant.“
