Im September 2022 hat der Multiple Asteroid Diversion Test der NASA erfolgreich demonstriert, wie ein sich schnell bewegendes Raumschiff die Flugbahn eines Asteroiden durch einen Aufprall ändern und so möglicherweise eine Möglichkeit zur Verteidigung der Erde bieten könnte – obwohl der Asteroid in diesem Test nie eine wirkliche Bedrohung darstellte. Eine Folgestudie ergab, dass Trümmer des 160 Meter hohen Dimorphos tatsächlich zurückschlagen könnten, auch wenn für uns keine Gefahr besteht. Das Team vermutet, dass durch die Kollision ein felsiges Auswurffeld entstanden ist, das innerhalb von zehn Jahren die Erde erreichen könnte. Die Forschung derzeit gehostet auf dem Preprint-Server arXiv und bereit zur Veröffentlichung im Planetary Science Journal.
Die Mission von DART ist so wichtig, weil sie zeigt, was die Menschheit wirklich ist Tun haben eine Möglichkeit, sich gegen die existenzielle Bedrohung durch einfallende Weltraumgesteine zu verteidigen, wie sie vor etwa 66 Millionen Jahren die Vorherrschaft der Dinosaurier auf der Erde beendeten. Für diese außergewöhnliche Leistung in der Planetenverteidigung wurde das DART-Team zum Gewinner der Gizmodo Science Fair 2023 gekürt.
In ihrer neuesten Studie untersuchten Wissenschaftler Daten, die vom Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube) gesammelt wurden und den Einfluss von DART auf Dimorphos aus nächster Nähe beobachteten. Anschließend speisten sie die LICIACube-Daten in einen Supercomputer der Navigation and Additional Information Facility (NAIF) der NASA ein, um zu simulieren, wie sich Trümmer des Asteroiden – im Wesentlichen Staub und Gestein – im Weltraum verteilt haben könnten. Die Simulation verfolgte etwa 3 Millionen Partikel, die durch den Einschlag ausgestoßen wurden, von denen einige groß genug waren, um auf der Erde sichtbare Meteore zu erzeugen.
Die Partikel des Einschlags könnten den Mars in sieben bis 13 Jahren erreichen, und die schnellsten Partikel könnten unseren Planeten in nur sieben Jahren erreichen. „Diese detaillierten Daten werden bei der Identifizierung der von DART erzeugten Meteore helfen und es Forschern ermöglichen, einschlagsbedingte Phänomene genau zu analysieren und zu interpretieren“, schrieb das Team in der Arbeit.
Etwa 40 Brocken Weltraumgestein wurden rund um Dimorphos gesichtet, kurz nachdem DART vor fast zwei Jahren den Asteroiden traf. Die Mission veränderte die Position von Dimorphos um mehrere zehn Meter, was darauf hindeutet, dass ein ähnlicher Ansatz gewählt werden könnte, um die Gefahr potenziell gefährlicher Asteroiden in der Zukunft zu verringern. Obwohl derzeit (soweit wir wissen) keine Asteroiden das Leben auf der Erde bedrohen, handelt es sich um eine so reale Bedrohung, dass Raumfahrtagenturen regelmäßig Simulationen von Worst-Case-Szenarien durchführen. Doch wie neuere Untersuchungen zeigen, kann die einfache Ablenkung des Asteroiden bereits die halbe Miete sein. Man kann ihn wie einen alten Muffin abbürsten, aber die Krümel landen überall.
