CAPE CANAVERAL, Florida –
Kehren bald zwei NASA-Astronauten in ihrer unruhigen Boeing-Kapsel zur Erde zurück? Oder darauf warten, dass die Internationale Raumstation nächstes Jahr mit SpaceX nach Hause zurückkehrt?
Die NASA hat mit dieser Entscheidung gerungen, seit Butch Wilmore und Suni Williams Anfang Juni zu einem eigentlich einwöchigen Testflug im umlaufenden Labor eintrafen.
Boeing hat sein Vertrauen in sein Raumschiff zum Ausdruck gebracht, aber innerhalb der NASA gibt es Meinungsverschiedenheiten.
Eine endgültige Entscheidung wird voraussichtlich am Samstag von den Spitzenbeamten der Raumfahrtbehörde getroffen.
Was stimmt mit Boeings Starliner nicht?
Dies ist das erste Mal, dass Boeing Astronauten startet, nachdem es zwei leere Starliner geflogen hatte, bei denen Software- und andere Probleme auftraten. Noch bevor Wilmore und Williams am 5. Juni abhoben, trat in ihrer Kapsel ein Leck in einer Antriebsleitung auf. Boeing und die NASA bewerteten das kleine Heliumleck als stabil und isoliert und setzten die Flugtests fort. Doch als sich der Starliner am nächsten Tag der Raumstation näherte, traten vier weitere Lecks auf. Auch fünf Triebwerke wurden beschädigt.
Die Kapsel dockte erfolgreich sicher an und die vier Triebwerke funktionierten endlich. Die Techniker beeilten sich jedoch und führten Triebwerkstests am Boden und im Weltraum durch. Nach 2 1/2 Monaten gibt es immer noch kein vollständiges Verständnis der Fehlfunktion des Triebwerks. Alle bis auf einen der 28 Booster schienen in Ordnung zu sein, aber es bestand die Sorge, dass die Sicherheit der Besatzung gefährdet sein könnte, wenn zu viele erneut ausfielen. Am Ende des Fluges werden Triebwerke benötigt, um die Kapsel für den kritischen Austritt aus der Umlaufbahn in der richtigen Position zu halten.
Sind die beiden Astronauten gestrandet?
Die NASA widerspricht der Annahme, dass Wilmore und Williams gestrandet oder gefangen waren. Die NASA hat von Anfang an betont, dass der Starliner im Falle eines Notfalls auf der Raumstation – etwa eines Brandes oder einer Dekompression – von beiden weiterhin als Rettungsinsel für den Abflug genutzt werden kann. Ein ehemaliger NASA-Manager argumentierte, dass die Astronauten „irgendwie gefangen“ seien, wenn auch sicherlich nicht gestrandet. Sie seien auf einer Raumstation in Sicherheit, mit viel Ausrüstung und viel Arbeit, betonte Scott Hubbard kürzlich.
Wenn die NASA beschließt, zu SpaceX zurückzukehren, wird Starliner zuerst freigelassen, um einen von zwei Parkplätzen für die US-Kapsel freizugeben. Bevor es soweit ist, werden Wilmore und Williams ihre eigenen Sitze auf der SpaceX-Dragon-Kapsel bauen, die derzeit an der Raumstation angedockt ist. Denn jeder Bewohner der Station benötigt jederzeit ein Rettungsboot. Sobald der Docking-Port des Starliners leer ist, kann SpaceX einen weiteren Drachen starten, um diesen Platz zu füllen – den, den Wilmore und Williams fahren werden.
Warum sollten sie bis zum nächsten Jahr warten?
Wie der Starliner von Boeing ist auch der Dragon von SpaceX für die Beförderung von vier Astronauten vorgesehen. Um Platz für Wilmore und Williams zu schaffen, wird die NASA zwei der vier Astronauten, die Ende September mit SpaceX zur Raumstation starten werden, verlegen. Freie Plätze werden für Wilmore und Williams reserviert, sie müssen aber bis Februar dort bleiben. Denn die Mission der Station soll mindestens sechs Monate dauern. Manche laufen schon seit einem Jahr. Die beiden Russen dort krönen nun ihr Dienstjahr, wenn sie im September mit einem NASA-Besatzungsmitglied in einer dreisitzigen Sojus-Kapsel zurückkehren. Es wurde nicht darüber nachgedacht, einen speziellen SpaceX-Express zu bestellen, und Dragon auf der Station ist jetzt für vier Bewohner eine Heimfahrt Ende September.
Es ist nicht das erste Mal, dass der Aufenthalt eines Astronauten verlängert wird. Frank Rubio von der NASA und zwei russische Besatzungsmitglieder verbrachten schließlich mehr als ein Jahr im Weltraum, nachdem die Sojus-Kapsel, in der sie sich befanden, Weltraumschrott traf und das gesamte Kühlmittel austrat. Im vergangenen September wurde eine leere russische Kapsel geschickt, um sie zurückzubringen.
Was denken Astronauten über all das?
Wilmore und Williams sind beide pensionierte Marinekapitäne und langjährige NASA-Astronauten mit langjährigen Raumstationsmissionen. Wilmore, 61, und Williams, 58, sagten, dass sie vor diesem Testflug hoffen, viel über Starliner und seine Funktionsweise zu erfahren. Auf ihrer einzigen Pressekonferenz aus dem Weltraum im Juli versicherten sie den Reportern, dass sie beschäftigt seien und bei Reparaturen und Forschungsarbeiten behilflich seien, und zeigten sich zuversichtlich, dass alle Starliner-Tests hinter den Kulissen stattfinden. Zur Aussicht auf einen achtmonatigen Aufenthalt haben sie sich nicht öffentlich geäußert.
Gibt es genügend Nahrung, Wasser und Luft?
Die Koffer von Wilmore und Williams wurden vor dem Start aus dem Starliner entfernt, um Platz für die dringend benötigte Ausrüstung für das Urin-zu-Trinkwasser-Recyclingsystem der Raumstation zu schaffen. Also benutzten sie die Ersatzkleidung, die bereits da war. Anfang des Monats traf schließlich ein US-Versorgungsschiff mit seiner Kleidung sowie zusätzlichen Nahrungsmitteln und wissenschaftlichen Experimenten für die gesamte neunköpfige Besatzung ein. Bald folgte ein russisches Frachtschiff. Bezüglich der Luft verfügt die Raumstation über ein eigenes Sauerstofferzeugungssystem. Trotz Fettreserven will die NASA so schnell wie möglich zur Normalität zurückkehren. An Bord befanden sich neben Wilmore und Williams vier Amerikaner und drei Russen.
Warum will die NASA zwei US-Weltraumtaxis?
Die NASA beauftragte zwei Unternehmen mit dem Transport ihrer Besatzung zur und von der Raumstation, wie sie es auch für Frachtlieferungen tut. Die Raumfahrtbehörde betrachtet es als eine Art Versicherungspolice: Wenn eine Crew oder ein Frachtanbieter nicht fliegen kann, kann ein anderer die Nutzlast transportieren. „Sie möchten sowohl aus Kosten- als auch aus Sicherheitsgründen und Optionen andere Alternativen haben. Deshalb brauchte die NASA Boeing, um erfolgreich zu sein“, sagte Hubbard, der 2003 Mitglied des Columbia Accident Investigation Board war.
Trotz des jüngsten Rückschlags besteht die NASA darauf, weiterhin Boeing Starliner für die Raumfahrt einsetzen zu wollen. Ziel ist es, jedes Jahr im Abstand von sechs Monaten einen Dragon und einen Starliner mit Besatzung zu schicken, bis die Stationen im Jahr 2030 stillgelegt werden. SpaceX macht dies seit 2020.
Was sagt Boeing?
Boeing bestand darauf, dass seine Kapsel Astronauten immer noch sicher nach Hause befördern könne, versprach jedoch, die notwendigen Schritte zu unternehmen, um sie leer zurückzufliegen, falls dies die Entscheidung der NASA sei. Anfang dieses Monats veröffentlichte das Unternehmen eine Liste aller seit dem Start durchgeführten Booster-Tests.
„Wir haben immer noch Vertrauen in die Fähigkeiten von Starliner und den Grund für seinen Flug.“ sagte das Unternehmen.
Als langjähriger Raumfahrtunternehmer hat sich Boeing im Laufe der Jahre mit Starliner-Problemen befasst. Das Unternehmen musste zweimal einen leeren Starliner zu Wasser lassen, bevor es sich auf eine Besatzung festlegen konnte. Aufgrund schlechter Software und anderer Probleme musste das Unternehmen die ersten Testflüge wiederholen. Die Verzögerungen haben das Unternehmen mehr als eine Milliarde US-Dollar gekostet.
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