Zwei NASA-Astronauten, die im Juni an Bord der beschädigten Starliner-Kapsel von Boeing zur Internationalen Raumstation geflogen waren, sollten Anfang nächsten Jahres an Bord einer SpaceX-Sonde zur Erde zurückkehren, teilte die NASA am Samstag mit und hielt Probleme mit dem Antriebssystem des Starliners für zu riskant, um seine erste Besatzung nach Hause zu bringen.
Die Entscheidung der Agentur, den Hauptkonkurrenten Boeing mit der Rückführung der Astronauten zu beauftragen, ist eine der wichtigsten der NASA seit Jahren. Boeing hofft, dass die Testmission das Starliner-Programm nach Jahren mit Entwicklungsproblemen und Budgetüberschreitungen von mehr als 2,1 Milliarden US-Dollar seit 2016 verbessern wird.
Boeing kämpft auch mit Qualitätsproblemen bei der Produktion von Verkehrsflugzeugen, seinem wichtigsten Produkt.
Die erfahrenen NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams, beide ehemalige militärische Testpiloten, waren am 5. Juni die erste Besatzung an Bord des Starliner, als dieser zu einer voraussichtlich achttägigen Testmission zur ISS startete.
Allerdings kam es bereits in den ersten 24 Stunden seines Fluges zur ISS zu einer Reihe von Störungen im Antriebssystem des Starliners, die zu monatelangen Verzögerungen führten. Fünf seiner 28 Triebwerke wurden beschädigt und es kam zu mehreren Austritten von Helium, das zur Druckbeaufschlagung der Triebwerke verwendet wird.
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In einer seltenen Umwälzung im Astronautenbetrieb der NASA wird nun erwartet, dass die beiden Astronauten im Februar 2025 an Bord der Raumsonde SpaceX Crew Dragon zurückkehren, die nächsten Monat im Rahmen einer routinemäßigen Rotationsmission der Astronauten starten wird. Zwei der vier Astronautensitze der Crew Dragon bleiben für Wilmore und Williams leer.
Starliner wird ohne Besatzung von der ISS starten und versuchen, zur Erde zurückzukehren, als wären Astronauten an Bord.
Boeing kämpfte jahrelang mit der Entwicklung des Starliner, einer gummiförmigen Kapsel, die mit Crew Dragon als zweite US-Option für die Entsendung von Astronautenbesatzungen in die Erdumlaufbahn und von dort weg konkurrieren sollte.
Starliner scheiterte 2019 an einem Teststart zur ISS ohne Besatzung, war aber bei einem Wiederstartversuch im Jahr 2022 weitgehend erfolgreich, bei dem es auch Probleme mit den Triebwerken gab. Eine Mission im Juni mit der ersten Besatzung war erforderlich, bevor die NASA die Kapsel für Routineflüge zertifizieren konnte, aber jetzt hat sich der Zertifizierungspfad für die Besatzung des Starliner geändert.
Seit Starliner im Juni an der ISS angedockt hat, hat Boeing sich bemüht, die Ursache für den Absturz der Trägerrakete und das Heliumleck zu untersuchen. Das Unternehmen organisierte Tests und Simulationen auf der Erde, um Daten zu sammeln, mit denen es versuchte, NASA-Beamte davon zu überzeugen, dass Starliner seine Besatzung sicher nach Hause fliegen kann.
Die Testergebnisse warfen jedoch schwierigere technische Fragen auf und konnten letztendlich die Bedenken der NASA-Beamten hinsichtlich der Fähigkeit des Starliners, eine bemannte Rückreise durchzuführen – den entmutigendsten und kompliziertesten Teil der Testmission – nicht zerstreuen.
Die Entscheidung der NASA und der nun ungewisse Weg zur Zertifizierung des Starliner werden die Krise verschärfen, mit der Boeings neue CEO Kelly Ortberg konfrontiert ist, die diesen Monat mit dem Ziel begann, den Ruf des Flugzeugherstellers wiederherzustellen, nachdem eine Türverkleidung an einem 737 MAX-Passagierflugzeug plötzlich explodierte Luft im Januar.
