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KANSAS CITY, Mo. – Selbst an seinen freien Tagen kann der Royals-Fänger Salvador Perez kein Spiel ablehnen – vor allem, wenn es ein Wiffle-Ballspiel mit ein paar Kindern ist.
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Der neunmalige All-Star fuhr am Donnerstag durch ein Viertel in Kansas City, Kansas, als er mehrere Kinder in einem Hinterhof spielen sah. Perez hielt das Auto an, sprang aus und fragte: „Hey, kann ich mit euch spielen?“
Es dauerte einen Moment, bis ihnen klar wurde, wer nach ihrem Spiel fragte.
Die Mutter eines der Kinder, Lesley Lard, in den sozialen Medien gepostet Clip von Perez – der keine frische Royals-Uniform, sondern ein lässiges langärmeliges T-Shirt und Shorts trägt – wie er einen kräftigen Schwung ausführt und dann um die Bases sprintet.
„Einer meiner Freunde hat mich zum Mittagessen eingeladen, und wissen Sie, es war mein freier Tag – ich sage freier Tag und ich habe drei Innings geworfen“, sagte Perez, während er vor dem Spiel am Freitagabend gegen die Phillies auf der Bank saß. „Ich sah sie, wendete mein Auto, stieg aus und sagte zu den Kindern: ‚Hey, kann ich mit euch spielen?‘ Und jetzt ist es ein denkwürdiger Moment.
„Sie sind verrückt geworden“, fügte er lächelnd hinzu. „Sie sagten: ‚Oh mein Gott! Es ist Salvy! Kommt und greift mit uns an!“
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Der 34-jährige Perez, der seine gesamte 13-jährige Karriere in der Big League in Kansas City verbracht hat, ist seit langem ein Fanfavorit. Er verbringt oft zusätzliche Zeit damit, vor Spielen Autogramme zu geben, und sein Trikot mit der Nummer 13 ist immer bei den Fans im Kauffman-Stadion.
„Gut für ihn“, sagte Royals-Manager Matt Quatraro, „denn es war eine tolle Erinnerung für diese Kinder.“ Wir sehen ihn jeden Abend mit einem breiten Lächeln im Gesicht da draußen. Jetzt bringt er das auch den Kindern näher. Das war wirklich etwas Besonderes.“
Perez, der den Royals 2014 und 2015 zum Gewinn zweier AL-Meisterschaften in Folge sowie zum ersten World-Series-Titel seit 30 Jahren verhalf, sagte, dass in Venezuela kein Wiffle-Ball wächst. Allerdings gibt es durchaus interessante Spiele in der Umgebung.
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Die am Donnerstag spielenden Kinder verwendeten tatsächlich eine Variante des Wiffle-Balls namens Blitzball, der einem traditionellen weißen Ball mit Löchern ähnelt, aber gebogen ist. Und es stellte sich heraus, dass es schwerer zu treffen war, als Perez erwartet hatte.
„Sie haben mich einmal geschlagen“, sagte er lachend. „Es war schwer, den Ball zu treffen. Ich weiß nicht. Der Ball bewegt sich.“
Nur wenige Pitcher hatten in dieser Saison Erfolg gegen Perez. Er schlug .274 mit 22 Homeruns und 85 RBI vor dem Spiel am Freitagabend und half den Royals, sich von einer Saison mit 106 Niederlagen zu erholen und in die Playoffs zu gelangen.
Sie liegen zwei Spiele hinter Cleveland in der AL Central und 3 1/2 vor Boston um den letzten Wildcard-Platz.
„Es wird Sie nicht überraschen, das zu hören, denn so ist Sal“, sagte der Shortstop der Royals, Bobby Witt Jr.. „Es hat immer Spaß gemacht, mit ihm abzuhängen. Ich fragte ihn, wie es ihm ginge. Er sagte, er dachte, er hätte es auf 20 Treffer geschafft. Aber es hat ihm Spaß gemacht. Er mochte solche Dinge. Es ist großartig zu sehen, wie er tut, was er tut. Es bringt jeden zum Lächeln.“
Perez, der 2020 amerikanische Staatsbürgerschaft angenommen hat, hat zwei Söhne, Salvador Jr. und Johan und eine Tochter, Paulina. Und das macht seine Chance, am Donnerstag in Kansas City einigen jungen Fans ein Lächeln ins Gesicht zu zaubern, noch besonderer.
„Ihr kennt mich schon lange. „Das ist die Quintessenz: Es geht um die Kinder“, sagte Perez. „Das ist eines meiner Lieblingsdinge. Ich liebe es, Baseball zu spielen, ich liebe es, an Wettkämpfen teilzunehmen. Aber ich sage immer: Wir wissen nicht, was diese Fans oder diese Kinder getan haben, um an Tickets für einen Besuch zu kommen. So eine Chance zu bekommen, mit ihnen zu spielen, kommt nicht oft vor.“
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