Barb Boustead erinnert sich, wie sie vor etwa 20 Jahren etwas über Maisschweiß erfuhr, als sie nach Nebraska zog, um für die National Oceanic and Atmospheric Administration zu arbeiten, und sich in einem Meer aus Mais wiederfand.
Der Begriff für einen durch das Abkühlen der Maispflanzen verursachten Anstieg der Luftfeuchtigkeit im Spätsommer war „etwas, das die Einheimischen sehr gut kannten“, erinnert sich Boustead, ein Meteorologe und Klimatologe.
Dieser typische Sommer im Mittleren Westen könnte jedoch aufgrund des Klimawandels und des raschen Vormarsches der industriellen Landwirtschaft schwieriger werden. Der Klimawandel führt zu wärmeren Temperaturen und wärmeren Nächten und sorgt dafür, dass die Atmosphäre mehr Wasserdampf speichert. Der Klimawandel verändert auch die Wachstumsbedingungen, sodass Landwirte Mais weiter nördlich anbauen können und die Gesamtmenge an Mais in den Vereinigten Staaten zunimmt.
Nach Angaben des Economic Research Service des USDA pflanzen Landwirte auch mehr Hektar Mais an, teilweise um den Ethanolbedarf zu decken. Das alles bedeutet, dass mehr Pflanzen härter arbeiten, um kühl zu bleiben – und dabei Feuchtigkeit freisetzen, die das eisige Elend verstärkt, das diese Woche weite Teile der USA erfasst hat.
Dies macht sich besonders im Mittleren Westen bemerkbar, weil dort so viel Mais angebaut wird und alles ungefähr zur gleichen Zeit die Evapotranspirationsphase erreicht, sodass „dort ein wirklich sichtbarer Anstieg zu verzeichnen ist“, sagte Boustead.
Dennis Todey leitet das Midwest Climate Center des US-Landwirtschaftsministeriums, das sich dafür einsetzt, Produzenten bei der Anpassung an den Klimawandel zu unterstützen. Er sagte, dass Mais den größten Teil seiner Evapotranspiration – den Prozess, bei dem dem Boden Wasser entzogen, es für seinen Bedarf verwendet und es dann als Dampf an die Luft abgibt – im Juli und nicht im August durchführt.
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Er sagte, dass Sojabohnen im August tendenziell mehr Dampf produzieren als Mais.
Todey sagte, dass mehr Forschung nötig sei, um zu verstehen, wie sich der Klimawandel auf die Maisproduktion auswirken werde, und sagte, dass Regenfälle, Nutzpflanzensorten und Pflanzmethoden eine Rolle spielen könnten.
Doch für Lew Ziska, außerordentlicher Professor für Umweltgesundheitswissenschaften an der Columbia University, der die Auswirkungen des Klimawandels auf Pflanzen untersucht hat, bedeuten wärmere Bedingungen mehr Transpiration.
Auf die Frage, ob der Anstieg der Maisschweißproduktion eine Folge des Klimawandels sei, antwortete er schlicht: „Ja.“
Er stellte auch einen Anstieg der Nachfrage nach Mais zur Verwendung als Ethanol fest. Mehr als 40 % des in den USA angebauten Mais werden in Biokraftstoff umgewandelt, der letztendlich von Autos und manchmal sogar Flugzeugen genutzt wird. Nach Angaben der Renewable Fuels Association steigt die weltweite Ethanolproduktion bis auf einen Rückgang während der COVID-19-Pandemie weiter an.
Auch der Ethanolverbrauch trägt zu den Treibhausgasemissionen bei.
„Es ist nicht verwunderlich, dass das Wetter heißer wird. „Und durch das heißere Wetter verlieren die Pflanzen mehr Wasser“, sagte Ziska.
