Vor „Gilligan’s Island“ hatte die Schauspielerin Natalie Schafer eine unglaubliche Karriere auf der Bühne und auf der Leinwand. Sein Broadway-Debüt gab er 1927 im Stück „Trigger“ und stand in den 20er und 30er Jahren regelmäßig auf der Bühne. Sein Spielfilmdebüt gab er 1941 in der Komödie über den unsichtbaren Mann „Der Körper verschwindet“ und spielte in den 40er Jahren weiterhin in Filmen mit. Ab 1948 erweiterte Schafer seinen Lebenslauf um die Schauspielerei im Fernsehen. Er trat in den meisten beliebten Varieté-Shows der 1950er Jahre auf und war ein erstklassiger Komiker, der in „77 Sunset Strip“, „Mannix“ und „The Beverly Hillbillies“ auftrat. Es scheint, dass Schafer nie aufhört zu kreieren.
Als Shafer 64 Jahre alt war, wurde ihr die Rolle der Millionärin Lovey Howell in der Sitcom „Gilligan’s Island“ von Sherwood Schwartz angeboten. Trotz jahrzehntelanger Arbeit war „Gilligan’s Island“ der Höhepunkt von Schafers Karriere – der Serie, für die er am bekanntesten ist. Mrs. Howell ist eine sanftmütige und unsensible Figur, die so daran gewöhnt ist, reich zu sein, dass sie nicht zu verstehen scheint, was Armut bedeutet. Selbst wenn sie auf einer tropischen Insel gestrandet ist, trägt Mrs. Howell immer schöne Kleidung, mixt starke Cocktails und entspannt in einem handgefertigten Liegestuhl. Verschwendet zu sein bedeutet nicht, dass man auf Luxus verzichten muss.
Es stellte sich jedoch heraus, dass Schafer nicht für die Rolle des Lovey Howell vorgesprochen hatte, weil er das Gefühl hatte, einen besonderen Einblick in die Figur zu haben, oder weil er wusste, dass er fähiger sein würde als die anderen Schauspieler, die um die Rolle konkurrierten. Entsprechend 1994 CJAD-Radiointerview zwischen Peter Anthony Holder und Bob Denver (Gilligan in „Gilligan’s Island“) übernahm Schafer die Rolle nur, weil er wusste, dass die Show auf einer abgelegenen, unbekannten Insel spielte und er zumindest eine Zeit lang auf Hawaii drehen würde. Schäfer wollte offenbar nur Urlaub machen.
Hawaii-Urlaub > egal welche Rolle
Holder befragte Denver zu seiner Zeit bei der Arbeit an „Gilligan’s Island“ und stellte ein paar Fragen zu seinen sechs Co-Stars. Als Holder fragte, ob die Gerüchte, dass Natalie Schafer die Rolle der Mrs. Als Howell im ersten Pilotfilm von „Gilligan’s Island“ nur einen kostenlosen Urlaub bekam, reagierte Denver sofort positiv. Tatsächlich erinnerte sich Denver sogar daran, wie enttäuscht Schafer war, als der Pilot ausgewählt wurde und er die Rolle weiter spielen musste … auf einer Aufnahmebühne in Los Angeles. Der Urlaub war vorbei. Wie Denver sagt:
„So wahr! Die Geschichte besagt, dass er in Acapulco oder Puerto Vallarta (…) im Urlaub war und seine Mutter zu dieser Zeit in Los Angeles krank war. Und beim Abendessen kam ein Telegramm an ihren Tisch, und sie las es und weinte, und alle ihre Freunde, die im Urlaub waren, sagten: „Oh Natalie, ist das deine Mutter?“ Stimmt etwas nicht?’ Und er sagte: „Nein, der Pilot ist verkauft!“ Es war eine seiner Lieblingsgeschichten. Ich meine (…) sie haben ihn fast davon überzeugt, dass sich der Film nicht verkaufen würde. Für ihn war es nur ein Feiertag. Als wir mit den Dreharbeiten begannen, hat es ihm wirklich Spaß gemacht. Sie ist wirklich eine tolle Frau.“
Schäfer ist natürlich ein Profi. Ein Mensch wird seine Aufgabe nicht erst nach mehr als 40 Jahren in seinem Beruf erfüllen. Sie spielt Lovey Howell sehr gut.
Nach „Gilligan’s Island“ trat Schafer weiterhin mit alarmierender Häufigkeit im Fernsehen auf und trat in „Love, American Style“, „Mannix“, „Three’s Company“ und Dutzenden anderen auf. Ihren letzten Auftritt hatte sie 1990 in Tobe Hoopers Fernsehfilm „I’m Dangerous Tonight“, einem seltsamen Film über ein verwunschenes Kleid. Schafer starb 1991 im Alter von 90 Jahren und hinterließ ein riesiges Unterhaltungsvermächtnis. Er wollte vielleicht nur Urlaub machen, aber Schafer hat es geschafft, eine Pop-Ikone zu werden.
