Trotz einer herausragenden Leistung gegen Ende der Saison und einer starken Leistung auf dem Darlington Raceway konnte sich Bubba Wallace zum zweiten Mal in Folge nicht für die Playoffs der NASCAR Cup Series qualifizieren.
Eine fantastische Qualifikationsrunde am Samstag brachte Wallace auf die Pole-Position für das Southern 500 am Sonntag in Darlington, aber eine wechselnde Strecke ließ die Nr. 23 fällt es schwer, sich anzupassen. Doch in der Schlussphase des Rennens reduzierte eine Kombination aus Angriffen von Wallace und dem zurückgebliebenen Chris Buescher Wallaces Punkterückstand auf Buescher auf nur zwei Punkte.
Eine Warnung wegen Carson Hocevars Dreher änderte jedoch den Rennverlauf und beide Fahrer begannen plötzlich, in entgegengesetzte Richtungen zu beschleunigen. Eine weitere gelbe Flagge zwang Wallacee in die Mitte des Feldes, wo er 23 Runden vor Schluss in Kurve zwei in einen schweren Unfall verwickelt wurde.
Der Schaden, den Wallace erlitt, war nicht tödlich, ließ ihn jedoch weiter hinter Buescher zurückfallen und behinderte das Vorankommen des Wagens. Wallace kämpfte hart um den 16. Platz, aber zu diesem Zeitpunkt spielte der Punkterückstand auf Buescher keine Rolle, da Chase Briscoes Sieg Buescher und Wallace aus dem Rennen machte.
Vom 30. Juni bis 24. August erreichte Wallace in sieben Rennen fünf Top-10- und sechs Top-13-Platzierungen. Der einzige Ausreißer war ein 26. Platz in Michigan, nachdem Kyle Larson sich direkt vor Wallace drehte.
Erschwerend kommt hinzu, dass Wallace in der regulären Saisonwertung der Cup Series den 12. Platz belegt. Nur Siege von Briscoe, Harrison Burton, Austin Cindric und Daniel Suarez – alles Fahrer unter der Top-16-Schwelle, die die Playoffs bestimmt – hielten Wallace und das Team Nr. 1 vom Sieg ab. Die Nr. 23 schaffte es in zwei aufeinanderfolgenden Saisons nicht in die Playoffs.
Michael Jordan, Miteigentümer von 23XI Racing, war beim Rennen am Sonntag vor Ort und gab gegenüber NBC Sports zu, dass er nervös war, als er zusah, wie einer seiner beiden Fahrer um einen Platz in den Playoffs kämpfte.
Die gute Nachricht für Wallace? Team Nr. 23 hat Geschwindigkeit, und selbst ohne eine Meisterschaft, die es zu verfolgen gilt, wäre es keine Überraschung, wenn Wallace zum dritten Mal in seiner Karriere die Siegesserie erreichen würde.
