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WASHINGTON (AP) – Die US-Regierung hat einen Luxusjet des venezolanischen Präsidenten Nicolas Maduro beschlagnahmt, der laut offiziellen Angaben illegal über eine Briefkastenfirma gekauft und unter Verstoß gegen Sanktionen und Exportkontrollgesetze aus den USA geschmuggelt wurde.
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Die Dassault Falcon 900EX sei in der Dominikanischen Republik beschlagnahmt und Bundesbeamten in Florida übergeben worden, teilte das Justizministerium am Montag mit. Das Flugzeug landete am Ft. Executive Airport. Laut einer Flugverfolgungs-Website flog er am Montag kurz vor Mittag nach Lauderdale.
US-Beamte sagten, Mitarbeiter des venezolanischen Führers hätten Ende 2022 und Anfang 2023 eine in der Karibik ansässige Briefkastenfirma genutzt, um ihre Beteiligung am Kauf des Flugzeugs im Wert von damals 13 Millionen US-Dollar von einem Unternehmen aus Florida zu verbergen. Das Flugzeug wurde dann im April 2023 aus den USA über die Karibik nach Venezuela exportiert. Ziel war es, eine Verordnung zu umgehen, die es US-Bürgern verbietet, Geschäftstransaktionen mit Vertretern der Regierung Maduros durchzuführen.
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Das in San Marino registrierte Flugzeug wird von Maduro häufig für Auslandsreisen eingesetzt, darunter Anfang des Jahres auch für Reisen nach Guyana und Kuba. Das Flugzeug war im Dezember auch an einem Austausch auf einer Landebahn in der Karibik zwischen mehreren in Venezuela inhaftierten Amerikanern und dem engen Maduro-Verbündeten Alex Saab beteiligt, der in den USA wegen Geldwäschevorwürfen inhaftiert ist.
Generalstaatsanwalt Merrick Garland sagte in einer Erklärung, dass das Flugzeug aus den USA geschmuggelt worden sei, um es „Maduro und seinen Kumpanen“ zu nutzen.
Die venezolanische Regierung bestätigte die Beschlagnahme am Montag in einer Erklärung. Die venezolanische Regierung betrachtet das Vorgehen der US-Regierung als „wiederholte kriminelle Praktiken, die nicht als etwas anderes als Piraterie bezeichnet werden können“.
Aufnahmen staatlicher Medien von einem Besuch in St. Vincent und den Grenadinen im Dezember zeigten Maduro, First Lady Cilia Flores und hochrangige Beamte beim Aussteigen aus einem Flugzeug vor einem Tag voller Diskussionen über einen Territorialstreit zwischen Venezuela und dem benachbarten Guyana.
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„Diese Beschlagnahme soll eine klare Botschaft senden: Flugzeuge, die illegal aus den USA zugunsten sanktionierter venezolanischer Beamter beschafft wurden, können nicht einfach wegfliegen“, sagte Matthew Axelrod, stellvertretender Sekretär für Exportkontrolle im Handelsministerium, in einer Erklärung.
CNN war der erste, der über die Beschlagnahmung des Flugzeugs berichtete.
Die Ankündigung der Beschlagnahmung erfolgte nur einen Monat, nachdem die der Regierungspartei treu ergebenen Wahlbehörden Maduro zum Sieger der Präsidentschaftswahlen erklärt hatten, ohne detaillierte Ergebnisse zur Untermauerung ihrer Behauptung vorzulegen. Dieser Mangel an Transparenz hat international Kritik hervorgerufen. Unterdessen gelang es der Opposition, mehr als 80 % der Stimmen zu erhalten, was zeigte, dass Maduro mit großem Abstand gegen den ehemaligen Diplomaten Edmundo Gonzalez verlor.
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Am späten Montag erließ ein venezolanischer Richter im Rahmen einer strafrechtlichen Untersuchung der umstrittenen Wahlergebnisse im Juli einen Haftbefehl gegen Gonzalez. Der Haftbefehl wurde auf Ersuchen der Behörden erlassen, die Gonzalez Verbrechen wie Verschwörung, Urkundenfälschung und Machtübernahme vorwerfen.
Das Flugzeug war zuvor in den USA registriert und gehörte Six G Aviation mit Sitz in Lorida, Florida, einem Maklerunternehmen, das gebrauchte Flugzeuge kauft und verkauft. FAA-Aufzeichnungen zeigen, dass das Flugzeug nach St. Louis exportiert wurde. St. Vincent und die Grenadinen und im Januar 2023 in den USA abgemeldet.
Gary Gwynn, Besitzer von Six G, lehnte eine Stellungnahme ab. „Das FBI hat mir befohlen, mit niemandem zu sprechen“, sagte er, als er von The Associated Press kontaktiert wurde.
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Im März flog es zusammen mit einem in Venezuela registrierten Flugzeug vermutlich zu Wartungszwecken in die Dominikanische Republik und flog nie wieder ab.
Die Aktion vom Montag folgt auf eine frühere Beschlagnahmung eines Boeing 747-300-Frachtflugzeugs durch die US-Regierung in Argentinien, das vom Iran an eine Tochtergesellschaft der staatlichen venezolanischen Fluggesellschaft übergeben wurde.
Bundesanwälte haben außerdem mehrere Privatjets hochrangiger Regierungsbeamter und Insider beschlagnahmt, gegen die in den USA Sanktionen verhängt oder angeklagt wurden.
Die USA haben Sanktionen gegen 55 in Venezuela registrierte Flugzeuge verhängt, von denen die meisten dem staatlichen Ölkonzern PDVSA gehören. Die USA haben außerdem eine Belohnung von 15 Millionen US-Dollar für jeden ausgesetzt, der Maduro fassen kann, um sich einer Bundesklage wegen Drogenhandels in New York zu stellen.
„Es gibt eine enorme Menge gründlicher, fortlaufender Arbeit zur Untersuchung der korrupten Praktiken der venezolanischen Regierung“, sagte Anthony Salisbury, Sonderagent für Heimatschutzermittlungen in Miami, gegenüber der AP. „Natürlich sind wir noch nicht fertig.“
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