An einem emotionalen Mittwochabend versammelten sich die Fans auf den Vorderstufen des Scotiabank Saddledome, als die Calgary Flames eine Mahnwache bei Kerzenlicht für Johnny Gaudreau und seinen Bruder Matthew abhielten.
Die Stimmung war weitgehend düster, als die Menge im Vorfeld einer Veranstaltung zu Ehren zweier Brüder, die letzte Woche auf tragische Weise ums Leben kamen, von Hunderten auf Tausende anwuchs.
Paare umarmten sich, Familien hielten Händchen und Fans jeden Alters wischten sich vor dem riesigen Denkmal, das sich über die 31 Stufen zum Arenaeingang erstreckt und sich bis zum angrenzenden Grashügel erstreckt, die Tränen aus den Augen.
Als die Flames-Spieler, ihre Familien und der Rest des Organisationspersonals in Gaudreaus Trikots mit der Nummer 13 auf die Stufen kamen, waren „Johnny, Johnny“-Rufe aus der Menge zu hören.
Und die Emotionen ließen nach, als eine Reihe von Rednern schöne Erinnerungen an Gaudreau austauschten.
„Meine Beziehung zu Johnny geht weit über diesen Bereich hinaus. Wir haben eine Bindung, die bis zu seiner Familie reicht und die ich immer schätzen werde“, sagte Craig Conroy, General Manager der Flames.
„Nach seinem Tod brauchte ich mehrere Tage, um mich zu sammeln, bevor ich versuchen konnte, meine Liebe zu Johnny und der Familie Gaudreau auszudrücken. Ich glaube, der beste Weg, dies heute Abend zu tun, besteht darin, einige Geschichten von Anfang an zu erzählen, bevor er Johnny Hockey für die Calgary Flames wurde.“
Conroy erzählte die Geschichte seiner Begegnung mit dem bescheidenen Gaudreau, lange bevor er im Saddledome seine umwerfenden Fähigkeiten unter Beweis stellte, während Flames-Kapitän Mikael Backlund im Namen der Spieler Erinnerungen teilte.
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„Johnny lächelte immer, auf und neben dem Spielfeld. Ich werde sein Lächeln vermissen. „Ich werde Johnny vermissen, der über alles twittert, was er immer geliebt hat“, sagte Backlund unter Tränen.
„Er kommt immer wegen irgendetwas auf mich zu. „Komm schon, Backs, sprich mit dem Trainer und gib uns einen Tag frei.“ Komm Backs, trink ein Bier. Komm schon, Backs, entspann dich einfach. Komm schon, Backs, es ist nur Glück.’
„Ich weiß, ich bin nicht so entspannt wie du, Johnny, aber ich versuche es.“
Am 29. August fuhren die Gaudreau-Brüder mit dem Fahrrad auf einer Straße in der Nähe ihrer Heimatstadt in New Jersey, als der 43-jährige Sean M. Higgins, der mit einem SUV in die gleiche Richtung fuhr, versuchte, zwei andere Fahrzeuge zu überholen und sie von hinten zu treffen. Sie wurden noch am Tatort für tot erklärt.
Seitdem sind die Calgary-Tribute aus Blumen, T-Shirts, Fotos, Stöcken und anderen Gegenständen, die Gaudreas repräsentieren, rasant gewachsen.
Die in Calgary geborenen und aufgewachsenen Sydney Salters ließen zwei Handtücher aus den Playoffs 2022 und Pucks aus den Nachsaisons 2019 und 2015 auf den Stufen des Saddledome zurück.
„Ich versuche ständig, nicht darüber zu weinen“, sagte Salters mit zitternder Stimme. „Es fühlt sich gut an, die letzte Ehre erweisen zu können. Es ist großartig, hier zu sein.
„Das ist tragisch“, fügte Fan Andrew Scott hinzu, der emotional wurde, als er die Größe des Denkmals sah.
„Es zeigt, dass Gaudreau das Herz und die Seele dieses Teams ist.“
Vor zehn Jahren stiegen die Fans erstmals dieselbe Treppe hinauf, um Gaudreau zum ersten Mal auf heimischem Boden spielen zu sehen.
Das damals beliebteste Flames-Trikot war Jarome Iginlas Nummer 12. Diese Nummer änderte sich bald zu Gaudreaus Nummer 13, da er sich trotz seiner Körpergröße von 1,70 Meter zu einem attraktiven und dynamischen Star entwickelte.
„Ich erinnere mich an die ganze Aufregung darüber, dass er in die Stadt kam und dass er wirklich einen großen Erfolg hatte“, sagte Backlund.
„Er hat sich sehr schnell vom Rookie zum NHL-Star entwickelt.“
Wenn er im Frühjahr 2022 sein letztes Spiel im Saddledome bestreitet, könnte Gaudreau in dieser Saison neben Elias Lindholm und Matthew Tkachuk wohl zur Spitzenmannschaft der NHL gehören.
Als Viertrunden-Pick im Jahr 2011 sammelte Gaudreau während seiner Zeit bei den Flames 609 Punkte (210 Tore, 399 Assists) und lag in dieser Zeit hinter Connor McDavid, Patrick Kane, Sidney Crosby und Leon Draisaitl an fünfter Stelle in der NHL.
Seine Zeit bei den Flames gipfelte in der Karrierebestleistung von 40 Toren und 115 Punkten in seiner letzten Saison bei Calgary, bevor er zu den Columbus Blue Jackets wechselte.
Seine 90 Punkte mit gleicher Stärke in dieser Saison waren die meisten seit Jaromir Jagr (95) in der Saison 1995/96. Derselbe Jagr, den Gaudreau am 9. November 2017 für sein 766. und letztes NHL-Tor vorbereitete.
Gaudreau wurde zum beliebtesten Superstar der Fans.
„Ich habe den Kerl nie getroffen, nie mit ihm gesprochen, aber er war ein Teil meines Herzens, und wenn er weg ist, ist er immer noch ein Teil meines Herzens“, sagte Fan Craig McLeay.
„Man kann an all den Menschen, die gerade hier sind, erkennen, dass sie für diesen Mann und seine Person hier sind, was er für diese Gemeinschaft getan hat. Er kam herein und lieferte eine Show für uns ab, und es war eine Freude, jedes Spiel zu sehen, das er hier spielte.“
Nachdem Flames-Ikone Lanny McDonald, Backlund und Conroy gesprochen hatten, hielten die Fans ihre Telefone hoch, während sie Kerzenanwendungen zeigten – und der 13-minütige Gedenkgottesdienst begann.
Die Zeremonie endete mit einer besonderen Aufführung des Liedes von Johnny B. Goode durch den Country-Musiker George Canyon, den Sänger der Nationalhymne des Teams.
Diese Gedenkveranstaltung markiert den Auftakt einer 13-tägigen Gedenkveranstaltung.
