Ein Paar noch verbundener Raumsonden hat gerade seinen nächsten Vorbeiflug am am wenigsten erforschten Planeten des Sonnensystems abgeschlossen und dabei den ersten klaren Blick auf den Einschlagskrater des Merkur geschossen.
BepiColombo führte am Mittwoch seine vierte Schwerkraftunterstützung für Merkur durch und näherte sich um 17:48 Uhr ET der kraterübersäten Oberfläche des Planeten mit seiner größten Annäherung von 102 Meilen (165 Kilometer). Während des Vorbeiflugs nahm die Raumsonde eine Reihe atemberaubender Bilder auf, die die einzigartigen Eigenschaften von Merkur offenbaren.
Mit drei BepiColombo-Überwachungskameras erfasste die Raumsonde die Merkuroberfläche aus drei verschiedenen Winkeln. Ungefähr vier Minuten nachdem sich die Raumsonde dem Merkur näherte, tauchten auf dem Planeten mysteriöse Krater auf. Einer der Krater mit einem Durchmesser von etwa 96 Meilen (155 Kilometer) wurde nach dem erwarteten Vorbeiflug benannt.
„Als wir diesen Vorbeiflug planten, sahen wir, dass dieser Krater sichtbar sein würde, und entschieden, dass er aufgrund seines potenziellen Interesses für zukünftige BepiColombo-Wissenschaftler einen Namen erhalten sollte“, sagte David Rothery, Professor für Planetengeowissenschaften an der britischen Open University und Mitglied von BepiColombo M-CAM-Bildgebungsteam, in einer Erklärung. StellungnahmeDer Krater wurde von der Internationalen Astronomischen Union nach Margaret Olrog Stoddart benannt, einer Künstlerin aus Neuseeland, die für ihre Blumengemälde berühmt war.
Der Einschlagskrater des Merkur, auch Peak-Ring-Becken genannt, entstand durch den Einschlag eines Asteroiden oder Kometen auf den kleinen Planeten. Viele von ihnen waren jedoch lange nach dem ersten Einschlag von vulkanischen Lavaströmen überflutet. „Die Peak-Ring-Becken von Mercury sind besonders interessant, weil viele Aspekte ihrer Entstehung derzeit noch ein Rätsel sind“, sagte Rothery. „Es wird angenommen, dass sich die Spitzenringe durch eine Art Rückprallprozess während des Aufpralls gebildet haben, aber die Tiefe, bis zu der sie angehoben wurden, ist noch unklar.“
BepiColombo näherte sich Merkur von der Nachtseite des Planeten aus, wobei die Sonne seine mit Kratern übersäte Oberfläche beleuchtete, als sich die Sonde näherte. Dies ermöglichte es der Raumsonde, den bisher klarsten Blick auf den innersten Planeten einzufangen, mit Narben aus 4,6 Milliarden Jahren, die über seine Oberfläche verstreut sind und die Geschichte der Entwicklung von Merkur erzählen.
„Das Hauptziel dieses Vorbeiflugs besteht darin, die Geschwindigkeit von BepiColombo relativ zur Sonne zu verringern, sodass die Raumsonde eine Umlaufzeit von 88 Tagen um die Sonne hat, was sehr nahe an der Umlaufzeit von Merkur liegt“, sagt Frank Budnik, Flugdynamikmanager von BepiColombo. sagte in einer Erklärung. „In diesem Sinne war es ein großer Erfolg und wir sind genau dort, wo wir gerade sein wollen. Es gibt uns jedoch auch die Möglichkeit, Fotos zu machen und wissenschaftliche Messungen durchzuführen, von Orten und Perspektiven aus, die wir im Orbit niemals erreichen würden.“
BepiColombo wurde im Oktober 2018 als gemeinsame Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) gestartet. Jede Raumfahrtbehörde stellt Orbiter zur Verfügung, um die Oberfläche, das Innere und das Magnetfeld des Merkur zu erkunden. Der Mercury Planet Orbiter (MPO) der ESA und der Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO) der JAXA wurden gemeinsam auf einem Raumschiff gestartet und waren jeweils für den Eintritt in eine eigene Umlaufbahn um Merkur konzipiert.
Die Mission verlief wie geplant und sollte im Dezember 2025 in der Nähe von Merkur landen. Vor den für April geplanten Manövern konnte das für die Schuberzeugung zuständige Transfermodul der Raumsonde jedoch nicht genügend Strom an die Triebwerke liefern . Um sicherzustellen, dass BepiColombo den Merkur erfolgreich erreicht, hat das Missionsteam eine neue Flugbahn entwickelt, die es der Raumsonde ermöglicht, einen geringeren Schub zu verwenden, sodass sich ihre Ankunft auf dem Planeten bis November 2026 verzögert.
„BepiColombo ist die dritte Weltraummission, die Merkur besucht und ihn zum am wenigsten erforschten Planeten im inneren Sonnensystem macht, auch weil er so schwer zu erreichen ist“, sagte Jack Wright, ESA-Forscher und Koordinator des M-CAM-Bildgebungsteams. in einer Erklärung. „Diese Welt ist voller Extreme und Widersprüche, deshalb habe ich sie in der Vergangenheit das ‚Problemkind des Sonnensystems‘ genannt.“
Am 18. März 2011 betrat die Raumsonde MESSENGER der NASA eine nahezu polare exzentrische Umlaufbahn um Merkur und erreichte den Planeten bis auf 124 Meilen (200 km). entsprechend an die Raumfahrtbehörde. Während MESSENGER während seiner Mission den Rekord für die größte Annäherung an Merkur hielt, hat sich BepiColombo nun den Titel gesichert und einen noch näheren Vorbeiflug geschafft, der einen detaillierteren Blick auf die gequälte Landschaft des Merkur ermöglicht.
Wieder: Sehen Sie sich einen atemberaubenden Zeitraffer des ersten Mond-Erde-Fluges an
