Boeings erste Astronautenmission endete am Freitagabend mit der Landung einer leeren Kapsel und zwei noch im Weltraum befindlichen Testpiloten, die bis zum nächsten Jahr aufgegeben wurden, weil die NASA ihre Rückkehr nach Hause als zu riskant erachtete.
Sechs Stunden nach dem Verlassen der Internationalen Raumstation sprang der Starliner mit dem Fallschirm in die White Sands Missile Range in New Mexico und landete mit Autopilot durch die Dunkelheit der Wüste.
Das Drama, das mit dem lange verzögerten Crew-Start von Boeing im vergangenen Juni begann, endete in anhaltenden Spannungen wegen eines Triebwerksausfalls und eines Heliumlecks. Monatelang stand die Rückkehr von Butch Wilmore und Suni Williams in Frage, da die Techniker Schwierigkeiten hatten, das Kapselproblem zu verstehen.
Boeing bestand nach umfangreichen Tests darauf, dass der Starliner sicher sei, beide nach Hause zu bringen, aber die NASA war anderer Meinung und buchte den Flug stattdessen bei SpaceX. Ihre SpaceX-Sonde wird erst später in diesem Monat starten, was bedeutet, dass sie bis Februar dort sein werden – mehr als acht Monate nach dem Start zu einer eigentlich kurzen Reise.
Wilmore und Williams sollten den Starliner Mitte Juni, eine Woche nach seinem Start, zur Erde zurückfliegen. Ihre Reise zur Raumstation wurde jedoch durch eine Reihe von Triebwerksproblemen und Heliumverlust beeinträchtigt, und die NASA entschied schließlich, dass es zu riskant sei, sie mit dem Starliner zurückzubringen.
Mit dem neuesten Software-Update startete die vollautomatische Kapsel mit leeren Sitzen und blauen Raumanzügen sowie alter Stationsausrüstung.
„Er ist auf dem Weg nach Hause“, sagte Williams über Funk, als die weiß-blau dekorierte Kapsel von der Raumstation 260 Meilen (420 Kilometer) über China abhob und im schwarzen Nichts verschwand.
Williams blieb lange auf, um zu sehen, wie es ausging. „Schöne Landung, sehr beeindruckend“, sagte Boeing Mission Control.
Kameras auf der Raumstation und zwei NASA-Sonden erfassten die Kapsel als weißen Streifen, der zur Landung ansetzte und Jubel auslöste.
Beim Wiedereintritt in die Atmosphäre gab es einige Probleme, einschließlich eines weiteren Antriebsproblems, aber Starliner schaffte eine „zielgenaue Landung“, sagte Steve Stich, Programmmanager für kommerzielle Besatzungen bei der NASA.
Erhalten Sie täglich nationale Nachrichten
Erhalten Sie einmal täglich die Top-Storys des Tages, politische Schlagzeilen, die Wirtschaft und aktuelle Ereignisse in Ihren Posteingang.
Selbst bei einer sicheren Rückkehr „glaube ich, dass wir die richtige Entscheidung getroffen haben, Butch und Suni nicht zu holen“, sagte Stich in einer Pressekonferenz am frühen Samstagmorgen. „Wir sind alle zufrieden mit der erfolgreichen Landung. Aber es gibt einen Teil von uns, von uns allen, der hofft, dass alles nach Plan verläuft.“
Boeing nahm an der Pressekonferenz in Houston nicht teil. Die obersten Verteidigungs- und Raumfahrtbeamten des Unternehmens, Ted Colbert und Kay Sears, teilten den Mitarbeitern jedoch in einer Mitteilung mit, dass sie die Entscheidung der NASA unterstützten.
„Obwohl dies möglicherweise nicht das ist, was wir uns ursprünglich vorgestellt hatten, als der Testflug endete, unterstützen wir die Entscheidung der NASA für Starliner und sind stolz auf die Leistung unseres Teams und unserer Raumsonde“, schrieben die Führungskräfte.
Die Demo der Starliner-Crew bildete den krönenden Abschluss einer Reise voller Verzögerungen und Rückschläge. Nach der Ausmusterung des Shuttles vor mehr als einem Jahrzehnt beauftragte die NASA Boeing und SpaceX mit der Bereitstellung von Orbitaltaxidiensten. Bei seinem ersten unbemannten Testflug im Jahr 2019 hatte Boeing so viele Probleme, dass es ihn wiederholen musste. Ein erneuter Test im Jahr 2022 ergab weitere Mängel und eine Reparaturrechnung von über 1 Milliarde US-Dollar.
Der bemannte Fährflug von SpaceX später in diesem Monat wird der zehnte der NASA seit 2020 sein. Die Dragon-Kapsel wird mit nur zwei Astronauten auf die halbjährliche Expedition starten, da für die Rückreise zwei Sitze für Wilmore und Williams reserviert sind.
Als erfahrene Astronauten und pensionierte Marinekapitäne rechneten Wilmore und Williams mit Hindernissen beim Testflug. Sie bleiben im Weltraum beschäftigt und helfen bei Reparaturen und Experimenten. Die beiden sind jetzt zusammen mit sieben weiteren Personen an Bord Vollzeitmitglieder der Stationsbesatzung.
Noch bevor das Paar am 5. Juni in Cape Canaveral, Florida, startete, kam es im Antriebssystem des Starliners zu einem Heliumleck. Das Leck war klein und galt als isoliert, doch nach dem Start traten vier weitere Lecks auf. Dann fielen fünf Triebwerke aus. Obwohl vier Booster geborgen wurden, überlegt die NASA noch einmal, ob andere Schäden den Abstieg der Kapsel aus der Umlaufbahn verhindern könnten.
Boeing hat im Sommer eine Reihe von Booster-Tests im Weltraum und am Boden durchgeführt und ist zuversichtlich, dass sein Raumschiff Astronauten sicher nach Hause bringen kann. Aber die NASA konnte sich mit der Booster-Situation nicht zufrieden geben und wandte sich an SpaceX.
Fluglotsen führten nach dem Start weitere Testzündungen der Triebwerke der Kapsel durch; einer ließ sich nicht einschalten. Techniker vermuten, dass die Triebwerke umso heißer wurden, je mehr Triebwerke abgefeuert wurden, was dazu führte, dass die Schutzdichtungen anschwollen und den Treibstofffluss blockierten. Sie können keine Teile prüfen; Der Teil, der das Triebwerk hielt, wurde kurz vor dem Wiedereintritt in die Atmosphäre abgeworfen.
Der Starliner wird in einigen Wochen zurück zum Kennedy Space Center der NASA transportiert, wo die Analyse durchgeführt wird.
Beamte der NASA betonten, dass die Raumfahrtbehörde weiterhin daran interessiert sei, dass zwei US-Unternehmen um den Transport von Astronauten konkurrieren. Das Ziel besteht darin, dass SpaceX und Boeing die Startmannschaften abwechseln – eine Besatzung pro Jahr und Unternehmen –, bis die Raumstation im Jahr 2030 kurz vor dem Wiedereintritt der Raumsonde aufgegeben wird. Das gibt Boeing nicht viel Zeit, aufzuholen, aber das Unternehmen will den Starliner weiter vorantreiben, so die NASA.
Stich sagte nach der Landung, es sei zu früh, um zu wissen, wann der nächste Starliner-Flug mit Astronauten stattfinden würde.
„Es wird einige Zeit dauern, den weiteren Weg festzulegen“, sagte er.
