Boeings Starliner-Kapsel hob am 6. September um 18:04 Uhr Eastern Time von der ISS ab und hat sicher und sanft gelandet am 7. September um 00:01 Uhr im White Sands Space Harbor in New Mexico. Calypso, wie die Kapsel genannt wird, hatte keine Besatzung an Bord, obwohl sie mit den Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore zur ISS flog. Die NASA entschied Ende August, dass die Astronauten aus Sicherheitsgründen im Februar in einer SpaceX Crew Dragon-Kapsel nach Hause zurückkehren würden. Wilmore und Williams unterstützten lediglich die Reise der Kapsel zurück zur Erde und verfolgten die Berichterstattung über ihren Wiedereintritt und ihre Landung. „Du wirst Erfolg haben. Wir unterstützen Sie und Sie werden Erfolg haben. Bring ihn zurück zur Erde“, sagte Williams Benachrichtigen Sie die Bodenkontrolle.
Die Astronauten flogen an Bord des Starliner als Teil seines ersten bemannten Fluges, der beweisen sollte, dass das Raumschiff bereit ist, zusammen mit der SpaceX Crew Dragon regelmäßig Menschen zur ISS zu transportieren. Eigentlich sollten sie nur acht Tage im umlaufenden Labor bleiben, doch auf dem Weg dorthin begann das Servicemodul der Raumsonde Helium auszuströmen. Bei einigen Modultriebwerken kam es ebenfalls zu Fehlfunktionen. Starliner verwendet Helium, um seine Treibstofftanks unter Druck zu setzen Treibstoffverstärker In den letzten drei Monaten testeten Techniker am Boden den Starliner mit Hilfe von Astronauten, aber die NASA entschied sich schließlich, den Starliner ohne Besatzung nach Hause zu fliegen, da sie sich über die Leistung des Triebwerks nicht sicher war.
Während der Pressekonferenz nach der Landung des Starliners war Boeing auffällig abwesend, stattdessen sprachen drei NASA-Beamte über die Landung. Auf die Frage, warum Boeing nicht anwesend sei und ob die Beziehungen zwischen der Agentur und dem Unternehmen durch die Starliner-Probleme beeinträchtigt seien, antwortete der Vertreter, Boeing habe es der NASA überlassen, die Mission zu vertreten. Sie sagten, die drei hätten mit Boeing-Managern gesprochen und das Unternehmen sei bereit, mit der Agentur zusammenzuarbeiten. Steve Stich, Commercial Crew Program Manager bei NASA Kennedy, fügte außerdem hinzu, dass alle über die Landung zwar froh seien, einige jedoch immer noch hofften, dass sie wie geplant verlaufen würde und die Astronauten an Bord der Calypso nach Hause zurückkehren würden.
Stitch, Joel Montalbano (stellvertretender stellvertretender Administrator der NASA für das Space Operations Mission Directorate) und Dana Weigel (NASA-Managerin für die Internationale Raumstation) lobten Starliner für sein erfolgreiches Andocken und seine „Ziellandung“. Sie sagten, sie hätten viel aus der Mission gelernt, die offenbar 85 bis 90 Prozent ihrer Ziele erreicht habe, und betonten, dass es wichtig sei, sich daran zu erinnern, dass bei Flugtests nicht immer alles nach Plan laufe.
Es dauerte etwa zwei Wochen, Calypso zurück zur NASA-Basis zu bringen, und etwa eine Woche danach, um alle Daten von der Kapsel zu erhalten. Die NASA und Boeing planen, die Daten zu analysieren, die das Raumschiff in seinen Systemen von der Umlaufbahn bis zum Start, Wiedereintritt und der Landung sammelt. Anschließend werden sie diese Informationen nutzen, um Verbesserungen für das Raumschiff zu entwickeln.
Leider konnten sie die Triebwerke, die während des Flugs zur ISS defekt waren, sowie die „Hundehütte“, in der sich das Treibsystem des Raumfahrzeugs befand, aus dem Helium austrat, nicht inspizieren. Sie hatten immer geplant, das Servicemodul mit diesen Elementen beim Wiedereintritt abzuwerfen, und jetzt liegt es auf dem Grund des Pazifischen Ozeans. Die NASA hatte zuvor erklärt, dass das Problem dadurch entstanden sei, dass die Antriebsausrüstung während des Fluges heißer als erwartet geworden sei, was dazu geführt habe, dass sich die Dichtungen des Behälters gelöst hätten und Helium ausgetreten sei. Bei den Triebwerken führte die Hitze offenbar dazu, dass die Dichtungen Blasen bildeten und den Treibstofffluss behinderten, was zu einem Durchbrennen führte.
Stitch sagte, er würde die Probleme nicht als unüberwindbar bezeichnen – sie brauchten nur Zeit, um sie zu überwinden. Sie können derzeit auch nicht bestätigen, ob beim nächsten Starliner-Flug eine Besatzung beteiligt sein wird. Derzeit bereitet die Agentur weitere Missionen vor. Ende September soll die SpaceX Crew-8-Mission abheben und zur Erde zurückkehren, während die SpaceX Crew-9-Mission voraussichtlich starten wird. Crew-9 wird mit zwei statt vier Astronauten fliegen, um auf ihrem Rückflug im Februar Platz für Wilmore und Williams zu schaffen.
