Der ausgestorbene Schmetterling und die Geschichte, wie sie einen Ersatz fanden

Der Biologe Durrell Kapan stützte sich auf seine Ellbogen, um einen Busch zu inspizieren. Er spähte durch ein Monokel und hoffte, ein positives Zeichen für ein bahnbrechendes Experiment zur Wiederherstellung von etwas zu sehen, das aus diesen Küstendünen von San Francisco in den Vereinigten Staaten verschwunden war. Die Raupen, die er zu finden versuchte, seien so klein, dass es sei, als würden sie „in einer anderen Welt leben“, sagte der Biologe.

Seit mehr als acht Jahrzehnten gibt es einen faszinierenden Schmetterling mit schillernden Kobaltflügeln und schillernden Flecken namens Xerces-Blauer Schmetterling (Glaukopsychose), verschwand aus San Francisco. Als es verschwand, war Xerces vielleicht das berühmteste Insekt, das jemals ausgestorben ist.

Deshalb ließen die California Academy of Sciences, an der Kapan forscht, und ihre Partner in diesem Frühjahr Dutzende Schmetterlinge aus einem Spezies nächste. Sie taten es im Presidio, einem Park am Wasser an der Nordspitze von San Francisco.

Kapan suchte nach Nachkommen dieser befreiten Schmetterlinge, von denen er und seine Kollegen hoffen, dass sie eine Lücke in diesem Raum füllen. Ökosystem.

„Das ist eine sehr starke Idee“, sagte Kapan: „Die Idee einer Ersatzart für eine ausgestorbene Art.“

Inmitten einer Krise von Biodiversität In einer Zeit, in der weltweit eine Million Arten aussterben könnten, wird die Menschheit zunehmend mit komplexen Fragen konfrontiert: Muss die Gesellschaft die aussterbenden Tiere ersetzen, um Ökosysteme wiederherzustellen? Wenn ja, welche Lebewesen sollten als Ersatz für die ausgestorbenen Lebewesen dienen? Und könnte dies ein indirekter Weg sein, Arten vor dem Aussterben zu retten?

Die Erfahrungen Kaliforniens mit diesem Schmetterling könnten bei der Beantwortung einiger dieser Fragen helfen – auch wenn nicht alle der Meinung sind, dass der Versuch, einen ausgestorbenen Schmetterling durch einen anderen zu ersetzen, die beste Idee ist.

„X“ steht für Aussterben

Früher in den Sanddünen gefunden, aus denen schließlich São Francisco wurde blauer Schmetterling Xerces war ein Bestäuber und eine Nahrungsquelle – und möglicherweise hatte er sogar eine Symbiose mit den Ameisen in der Gegend.

Die Raupen vieler nahe verwandter Arten dieses Schmetterlings versorgen Ameisen mit einer süßen Substanz; im Gegenzug schützen sie die Weichlarven vor Fressfeinden. Einige europäische Arten dringen sogar in Ameisennester ein und ernähren sich von ihren Jungen, die die Ameisen für die süße Belohnung tolerieren.

Es sei eine „barocke“ Beziehung, sagt der Schmetterlingsforscher Robert Michael Pyle. „Es ist so komplex, dass man sich die Auswirkungen kaum vorstellen kann.“

Die rasante Entwicklung der Stadt San Francisco verschlang den Lebensraum des Xerces, geriet in Vergessenheit und machte ihn zum ersten bekannten Schmetterling, der in Nordamerika aufgrund menschlicher Aktivitäten ausstarb. Der letzte wurde in den 1940er Jahren gesehen.

Drei Jahrzehnte später saß Pyle in einem Zug in England, als ihm aus dem Nichts die Idee kam.

Ich hatte gerade einen Vortrag eines britischen Entomologen über den Rückgang einer Schmetterlingsart im Vereinigten Königreich gehört. Der Redner hatte vorgeschlagen, diese europäische Art zu einem Symbol für den britischen Schmetterlingsschutz zu machen.

Pyle, ein Amerikaner, dachte daran blauer Schmetterling Xerces. „Wir sollten es zu unserem Symbol für den Schmetterlingsschutz in den USA machen“, sagte Pyle. Die Tatsache, dass der Name des Schmetterlings mit einem „X“ beginnt, was an „Aussterben“ erinnert, hat geholfen.

Pyle gründete die gemeinnützige Xerces Society for Inscribed Conservation und veränderte damit die blauer Schmetterling Xerces in einem Symbol nicht nur für gefährdete Schmetterlinge, sondern für alle Arten von Insekten in Gefahr.

Etwas Altes, etwas Neues…

Derzeit sind die meisten der alten Sandstätten der blauer Schmetterling Xerces sind belebte Viertel in San Francisco. Doch ein ehemaliger Stützpunkt der US-Armee namens Presidio ist heute ein Nationalpark, in dem es den Bauleitern gelungen ist, einige der verlorenen Dünen wiederherzustellen.

Der Presidio Trust, eine Bundesbehörde, die den Park verwaltet, hat die Küstenlandschaft mit den Schildkröten, Molchen und Kleinlibellen, die einst dort lebten, wiederbevölkert. „Wir hatten einige Erfolge“, sagte Lew Stringer, Ökologe beim Presidio Trust.

Um einen Ersatz-Xerces-Schmetterling zu finden, entnahmen Kapan und seine Kollegen DNA aus den Beinen von Xerces-Exemplaren, die an der California Academy of Sciences aufbewahrt wurden, und analysierten deren Genome. Ihre Analyse ergab, dass ein relativ häufiger Schmetterling namens Silberblau (Glaucopsyche lygdamus) ist ein enger Verwandter.

Deshalb suchte das Team nach silbrig-blauen Schmetterlingen, die in Lebensräumen flatterten, die den ehemaligen Xerces-Nebel- und Sandstandorten in San Francisco ähnelten. Sie fanden ein ähnliches Paar etwa 100 Meilen südlich in Monterey County. Beide Schmetterlinge waren von derselben Pflanze abhängig (Acmispon-Glaber), um Eier zu legen.

„Es war eine wirklich gute ökologische Kombination“, sagte Stu Weiss, ein Naturschutzökologe und Berater des Projekts. „Wahrscheinlich ist es das Wichtigste bei der Wiederansiedlung von Schmetterlingen, eine größtmögliche ökologische Übereinstimmung zu erreichen.“

Im April und Mai legten die Forscher einige der Schmetterlinge vorsichtig in Gefrierschränke und fütterten sie während der Reise in die Stadt zur Freilassung mit dem isotonischen Getränk Gatorade.

„Es war sehr bewegend“, sagte Ryan Phelan, Geschäftsführer von Revive & Restore, einem gemeinnützigen Partner des Projekts. Einen Schmetterling in der Handfläche zu halten und ihn auf eine Pflanze zu legen „fühlte sich wie eine religiöse Opfergabe an“, kommentierte er.

Etwas Geliehenes und etwas Blaues

Die Einführung des Schmetterlings erforderte die jahrelange Zusammenarbeit mehrerer Organisationen. Einer derjenigen, die sich entschieden haben, sich nicht an dem Projekt zu beteiligen, war die Xerces Society selbst.

Obwohl die nach dem Schmetterling benannte Gruppe nicht gegen das Projekt war, sagten sie, dass sie es „nicht als Priorität ansehe, wenn es so wenig Geld für den Insektenschutz gebe“. Die Worte stammen von Scott Black, Geschäftsführer der Gesellschaft.

„Wir sollten begrenzte Mittel in den Schutz und die Wiederherstellung des Lebensraums für derzeit vom Aussterben bedrohte Schmetterlingsarten investieren, anstatt eine weit verbreitete Art in neue Gebiete einzuführen“, fügte Black hinzu.

Befürworter sagen, die Rechnung für die Freilassung des Schmetterlings sei nicht hoch gewesen – mehr als 70.000 US-Dollar für Genomsequenzierung, ökologische Modellierung und andere Arbeiten, so Kapan.

Für Pyle, den Gründer der Xerces Society, fühlt es sich wie eine verpasste Chance an. „Ich dachte, dass ihnen vielleicht etwas Gutes entgangen ist“, sagte er über die Gruppe.

Pyle unterstützt seit Jahren die Idee, einen nahen Verwandten des ausgestorbenen Schmetterlings einzuführen. Wenn Wissenschaftler ein genetisch ähnliches Insekt von einem nahe gelegenen Ort transportieren würden, würde die natürliche Selektion in der neuen Umgebung möglicherweise dazu führen, dass die eingeführten Schmetterlinge Xerces noch ähnlicher werden. In einem Aufsatz aus dem Jahr 2000 schrieb er: „Das Aussterben muss möglicherweise nicht immer für immer sein.“

Jetzt verfügen Wissenschaftler über die genetischen Werkzeuge, um die Anpassung silberblauer Schmetterlinge zu testen. „Möglicherweise können wir ihn wieder auf eine Flugbahn bringen, die es ihm durch natürliche Selektion ermöglicht, sich zu etwas zu entwickeln, das dem blauen Xerxes-Schmetterling ähnelt“, sagte Stringer.

Weiss fragt sich, wie sich die Ersatzspieler an den Nebel von San Francisco anpassen werden. „Das ist der wirklich spannende Teil der Genetik – wie natürliche Selektion die Leistung von Organismen verbessert“, sagte Weiss. Aber andere Merkmale, wie das charakteristische Fleckenmuster auf der Unterseite der Flügel von Xerces-Schmetterlingen, könnten für immer verloren gehen. „Da bin ich mir nicht so sicher“, sagte er.

Entdecken Sie das Netz des Lebens neu

Laut Ben Novak, leitender Wissenschaftler bei Revive & Restore, ähnelt die Einführung des silbrig-blauen Schmetterlings früheren Schutzbemühungen.

Die Gruppe ist an einer noch ehrgeizigeren Arbeit beteiligt und nutzt genetische Fortschritte, um die Wandertaube zurückzubringen (Wandernde Ektopisten) und andere ausgestorbene Tiere.

Die Wölfe, die derzeit Yellowstone durchstreifen, stammten ursprünglich aus Kanada, bemerkte er. Die Wanderfalken, die über Städte an der Ostküste fliegen, stammen von Transplantaten ab, die von anderen Orten eingeschleppt wurden.

„Ob man nächstes Jahr Schmetterlinge sieht oder nicht, wird entscheidend sein“, sagte er. „Die Wiederansiedlung von Schmetterlingen ist schwierig.“ Derzeit warten die Wissenschaftler aus San Francisco ab, was als nächstes passiert.

Ende Mai war Kapan begeistert, eine etwa sechs Millimeter lange pelzige Raupe neben einer Blume auf einer Pflanze zu sehen, an der er zuvor winzige Schmetterlingseier gesehen hatte – „so winzig, dass sie wesentlich kleiner als ein Sesamsamen“ waren. Doch die anschließende Analyse von Fotos der Raupe ergab, dass es sich nicht um einen silbrig-blauen Schmetterling, sondern um eine andere Schmetterlingsart handelte.

Kapan lässt sich nicht beirren. Im nächsten Frühjahr werden Forscher versuchen herauszufinden, ob „eine vollständig etablierte, sich selbst erhaltende Population“ silberblauer Schmetterlinge zu fliegen beginnt, sagte er.

Bei diesem Werk handelt es sich nicht um „ein Ausrottungsprojekt im Stile von …“. Jurassic Park“, sagte Kapan. Für ihn ist es jedoch notwendig, verlorene Ökosysteme wiederzubeleben. „In vielen Fällen besteht die unmittelbare Notwendigkeit, für Hunderte von Arten etwas Ähnliches zu tun, um das Lebensnetz neu zu strukturieren.“