Als Nicola Cassinelli, eine italienische Anwältin und gelegentliche Kunstsammlerin, auf ein Porträt des verstorbenen britischen Premierministers Winston Churchill geboten habe, habe sie keine Ahnung gehabt, dass sie dadurch in den Mittelpunkt einer internationalen strafrechtlichen Untersuchung geraten würde.
Das Bild zeigt Churchill, wie er mit wütendem Gesicht nach seiner produktiven Rede vor dem kanadischen Parlament im Jahr 1941 posiert. Das Foto fängt Momente ein, in denen der Kriegsführer unter die Beobachtung lokaler Fotografen geriet. Yusuf Karsh riss ihm die Zigarre aus der Hand. Als Karsh zu seiner Kamera zurückkehrte, sah er, wie Churchill „so aggressiv aussah, dass er mich auffressen könnte“.
Karsh machte ein Foto mit dem Titel „Der brüllende Löwe“, das wohl das berühmteste Bild von Churchill in der Geschichte ist. Dieses Bild ist auch eines der am häufigsten reproduzierten Bilder des 20. Jahrhunderts und erscheint auf der britischen Fünf-Pfund-Note.
Der gestohlene Löwe
Acht Jahrzehnte später, im Mai 2022, stöbert der 38-jährige Unternehmensanwalt Cassinelli durch Online-Kunstauktionen. Er sah, wie „Der brüllende Löwe“ für etwa 5.200 Pfund oder etwas mehr als 9.000 Kanadische Dollar verkauft wurde.
„Ich glaube, ich habe auf eines von mehreren Exemplaren geboten“, sagte er in einem Interview mit CTV News. „Ein paar Monate später stellte ich fest, dass ich kein normales Exemplar, sondern eine Kopie davon gekauft hatte.“
Diese „Kopie“ hing bis vor ein paar Monaten an der Wand des prestigeträchtigen Fairmont Chateau Laurier Hotels in Ottawa, wo das ikonische Foto aufgenommen wurde und wo Karsh 18 Jahre lang lebte. Später schenkte er das Porträt Chateau Laurier.
Das Hotel war auch Tatort. Im August 2022 war ein Wartungsarbeiter, Bruno Lair, auf Patrouille im Chateau Laurier, als er „Der brüllende Löwe“ in einem verdrehten Zustand sah.
Außerdem erscheint das Foto kleiner. Und das Foto befand sich in einem Rahmen ohne Schloss und war mit Draht aufgehängt. „Die Fotos waren nicht mit Draht aufgehängt“, sagte er später gegenüber CTV News.
„Der brüllende Löwe“ an der Wand ist eine Fälschung. Das Original wurde gestohlen.
Er alarmierte seine Vorgesetzten und leitete eine polizeiliche Untersuchung ein, die zwei Jahre dauerte, Ozeane überquerte und schließlich zu einem Anruf bei Cassinelli führte.
„Mona Lisa in Ihrem Wohnzimmer“
„Ich erhielt einen Anruf vom Auktionshaus, in dem mir gesagt wurde, ich solle das Kunstwerk weder verkaufen noch übertragen“, sagte er und bezog sich dabei auf das Porträt, das jetzt in seinem Wohnzimmer hängt.
Er googelte das Porträt und sah Schlagzeilen, dass eine Version des berühmten Chateau Laurier verschwunden sei. CTV News berichtete damals, dass der Austausch das Hotel dazu veranlasst habe sperrt alle anderen Porträts im Speicher.
Monate vergingen, während die Polizei ihre Ermittlungen fortsetzte und nach und nach Kopien in Cassinellis Besitz entdeckte. Schließlich erhielt er einen weiteren Anruf, der die Nachricht bestätigte.
„In diesem Moment wurde mir klar, dass es war, als hätte man die Mona Lisa im Wohnzimmer“, erinnert er sich. „Es war ein mystisches Foto.“
Cassinelli ignorierte die Bedeutung des Bildes nicht. Nachdem er Churchill studiert hatte, sagte er, er wisse, dass die Porträtausgabe historische Bedeutung habe – nicht nur für das Erbe des Premierministers, sondern auch für Kanada.
In einer Welt voller Imitationen sei sein Porträt „ein echtes Stück Geschichte. Ein echtes Kunstwerk.“
Auf Wunsch des Hotels und der Behörden erklärte er sich bereit, die Fotos zurückzugeben. Das Foto ist nun in Polizeihänden, bis nächste Woche eine Rückführungszeremonie in Ottawa stattfindet. Cassinelli wird da sein.
An dem Tag, an dem er es abgab, kaufte er, wie er sagte, ein weiteres „Roaring Lion“ – eine einfache Posterversion – für etwa 50 US-Dollar und hängte es an einer freien Stelle in der Nähe des Hotelexemplars auf.
„Es ist eine Kopie, aber das Original war da und es ist erstaunlich“, sagte er. „Ich habe mein ganzes Leben lang Geschichten zu erzählen.“
