Ein Paar Merkur-Raumsonden kamen dem Planeten, der in unserem Sonnensystem als Außenseiter gilt, ganz nah und enthüllten in einem neu veröffentlichten Video der jenseitigen Begegnung seine von Kratern übersäte Oberfläche.
Europäische Weltraumorganisation (ESA) freigegeben 90-Sekunden-Video von BepiColombos letztem Vorbeiflug am Merkur, der seine größte Annäherung an den innersten Planeten markierte. Das Filmmaterial besteht aus 128 Bildern, die zu einem filmischen Zeitraffer der letzten Begegnung der Raumsonde kombiniert wurden.
BepiColombo führte am 4. September seine vierte Schwerkraftunterstützung für Merkur durch und näherte sich um 17:48 Uhr ET der Krateroberfläche des Planeten mit seiner größten Annäherung von 102 Meilen (165 Kilometer). Während ihres kurzen Besuchs nutzte die Raumsonde ihre drei Überwachungskameras an Bord, um detaillierte Ansichten des Planeten aufzunehmen und seine mysteriösen Krater zu enthüllen. BepiColombo erhielt auch seinen ersten klaren Blick auf den Südpol von Merkur.
Einige der ersten im Video gezeigten Bilder wurden in den Tagen und Wochen vor dem Vorbeiflug aufgenommen, als die Raumsonde auf dem Weg zum Merkur durch das innere Sonnensystem reiste. BepiColombo näherte sich Merkur von der Nachtseite des Planeten aus, wobei die Sonne seine mit Kratern übersäte Oberfläche beleuchtete, als die Sonde näher kam. Der Planet taucht zum ersten Mal etwa 10 Sekunden nach Beginn des Videos auf und seine kraterartige Oberfläche taucht aus der Dunkelheit auf.
Ungefähr vier Minuten nachdem sich die Raumsonde dem Merkur näherte, tauchten auf dem Planeten mysteriöse Krater auf. Einer der Krater mit einem Durchmesser von etwa 155 Kilometern wurde zu Ehren der erwarteten Flugbahn Stoddart genannt. Der Krater wurde von der Internationalen Astronomischen Union nach Margaret Olrog Stoddart benannt, einer Künstlerin aus Neuseeland, die für ihre Blumengemälde bekannt ist.
Die im Video gezeigte Fotoserie von Merkur endete etwa 24 Stunden später, am 5. September, als der Planet in der Ferne auftauchte, als sich die Raumsonde verabschiedete.
BepiColombo wurde im Oktober 2018 als gemeinsame Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) gestartet. Jede Raumfahrtbehörde stellt Orbiter zur Verfügung, um die Oberfläche, das Innere und das Magnetfeld des Merkur zu erkunden. Der Mercury Planet Orbiter (MPO) der ESA und der Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO) der JAXA wurden gemeinsam auf einer Raumsonde gestartet und waren jeweils für den Eintritt in eine eigene Umlaufbahn um Merkur konzipiert.
Laut ESA ist BepiColombo die dritte Raumsonde, die Merkur besucht, den am wenigsten erforschten Gesteinsplaneten im Sonnensystem. Merkur ist aufgrund der starken Anziehungskraft der Sonne, die die Annäherung der Raumsonde an ihn beschleunigt, sehr schwer zu erreichen.
Um Merkur zu erreichen, musste die Raumsonde insgesamt neun Manöver zur Unterstützung der Schwerkraft durchführen: eines um die Erde, zwei um die Venus und sechs um Merkur. Die Mission führte im Oktober 2021 ihren ersten Vorbeiflug am Merkur durch und produzierte wunderschöne Nahaufnahmen des kleinsten Planeten im Sonnensystem. BepiColombo soll im November 2026 in die Umlaufbahn des Merkur eintreten.
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