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Im Herbstsemester 2022 kommt ein neuer Schüler als Zweitsemester-Transferschüler an die Lincoln Northwest High School in Lincoln, Nebraska. Im Frühjahr war er wieder am anderen Ende der Stadt an der Lincoln Southeast – der Schule, die er 2015 abschloss.
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Der Schüler, den seine Freunde als 17-jähriger „Zach Hess“ kennen, war in Wirklichkeit Zachary Scheich, ein 26-jähriger Mann, der sich mehr als 50 Tage lang als Highschool-Schüler ausgab, um sich mit ihm anzufreunden, ihn auszubeuten und in manchen Fällen auch etwas zu tun In mehreren Fällen wurden mehr als ein Dutzend Mädchen sexuell missbraucht, einige davon waren erst 13 Jahre alt. Mit seiner schlanken Statur und einer Körpergröße von 1,70 m passe er gut zu den jugendlichen Schülern, teilte die Polizei mit.
Am Mittwoch wurde Scheich zu 85 bis 120 Jahren Gefängnis wegen sexueller Nötigung, Verlockung eines Kindes durch elektronische Kommunikation und Erstellung sexuell anzüglicher Bilder von Kindern verurteilt. Damit gipfelte eine zweijährige Saga sexueller Identitätsdiebstahls und sexuellen Missbrauchs.
Der heute 27-jährige Scheich äußerte sich bei der Urteilsverkündung nicht, sondern überreichte dem Richter einen Brief, der vor Gericht nicht verlesen wurde. In 40 Jahren kann er auf Bewährung entlassen werden. Das Urteil kam, nachdem er im Juli im Rahmen einer Vereinbarung, die Zahl der gegen ihn erhobenen Straftaten von 15 auf fünf zu reduzieren, keine Einwände erhoben hatte.
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Die Richterin des Bezirks Lancaster, Darla S. Ideus, sagte, die lange Strafe sei eine Folge der Anzahl der identifizierten Opfer, ihres Alters, der Auswirkungen von Scheichs Verbrechen und der Zeitspanne, die er sie begangen habe.
„Die Kinder, die Sie ausgebeutet haben, waren nicht in der Lage, sich selbst zu schützen, weil sie dachten, Sie wären in ihrem Alter“, sagte Ideus während der kurzen Anhörung zur Urteilsverkündung.
Ideus las den Aussagen der Opfer vor und sagte, ein Mädchen habe darüber geschrieben, dass sie sich so beschämt, ängstlich und misstrauisch gefühlt habe, dass sie ihr Zuhause nicht mehr verlassen wollte.
„Ich sollte mich in der Schule sicher fühlen, und da, wo ich früher war, fühle ich mich nicht mehr sicher“, las Ideus aus dem Brief des Mädchens vor. „Ich habe sehr darauf geachtet, dass ich jeden, der versuchte, mit mir zu reden oder mich kennenzulernen, ausschaltete. Ich glaube nie mehr etwas, was jemand sagt. Mein Vertrauen ist so gebrochen, selbst wenn ich jemandem vertrauen wollte, könnte ich es nicht.“
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Die stellvertretende Bezirksstaatsanwältin von Lancaster County, Amber Schlote, sagte, der Schaden für Scheichs Opfer sei unermesslich und habe dazu geführt, dass sie die Schule versäumten und unter schlechten Noten, Ängsten, Hänseleien, Scham und einem tiefen Misstrauen gegenüber Erwachsenen litten.
„Es lässt sich nicht leugnen, dass es den Verlauf ihres Lebens verändert hat“, sagte Schlote.
Da Scheichs Plädoyer-Vereinbarung bedeutete, dass es keinen Prozess gab, waren viele Einzelheiten des Falles nicht sofort verfügbar, obwohl aus den Gerichtsakten hervorgeht, dass er falsche Dokumente und eine „ausführliche Hintergrundgeschichte“ erstellt hatte, um die Einschreibung an der Schule zu erreichen; In den Gerichtsakten wird nicht detailliert beschrieben, welche Hintergrundgeschichte Scheich den Administratoren erzählt hat.
„Diese Person hat Geburtsurkunden, Schulzeugnisse, Impfunterlagen und Ergebnisse von körperlichen Untersuchungen aus Kliniken vorgelegt“, sagte Matt Larson, damals stellvertretender Leiter der Bildungsdienste an den Lincoln Public Schools, in einer Pressekonferenz im Jahr 2023. „Wie sich herausstellte, es schien alles falsch zu sein. Allerdings wurden diese Dokumente bereitgestellt – dieselben Dokumente, die wir von jedem Studenten für die Anmeldung benötigen.“
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Den Ermittlern zufolge besuchte Scheich zwischen Oktober 2022 und Mai 2023 zwei öffentliche High Schools in Lincoln und verbrachte insgesamt 54 Tage als Schüler. Als er die Schule nicht mehr besuchte, wurden Schulschwänzermeldungen per Post an eine gefälschte Adresse verschickt.
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Nach seiner Einschreibung begann Scheich, Mädchen in seiner Klasse über SMS und Social-Media-Plattformen wie Snapchat zu kontaktieren, wo er flirtete, um sexuellen Kontakt bat und ihnen – in einigen Fällen – Geld schickte und sie überredete, ihm sexuell eindeutige Fotos von sich zu schicken, heißt es Gerichtsakten.
Scheich traf sich sogar mit den Familien mehrerer Mädchen im Teenageralter, bevor mehrere besorgte Eltern ihn als verdächtig meldeten und eine Untersuchung einleiteten.
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Nach der Vollstreckung eines Durchsuchungsbefehls im Juli 2023 fand die Polizei eine Reihe sexuell anzüglicher Nachrichten und Bilder auf Scheichs Mobiltelefon.
Den Verhaftungsakten zufolge gab er zu, kein Jugendlicher zu sein, bestritt jedoch, sexuellen Kontakt mit Mädchen gehabt zu haben.
Nach der Urteilsverkündung am Mittwoch dankte Mindy Burbach, eine Sprecherin der Lincoln Public Schools, der Polizei und sagte, der Bezirk sei weiterhin auf das Wohlergehen der Ankläger konzentriert. Burbach sagte, der Bezirk habe „Besprechungen und Schulungen“ mit geeigneten Mitarbeitern abgehalten, nachdem der Fall letztes Jahr ans Licht gekommen sei, er lehnte es jedoch aus Sicherheitsgründen ab, spezifische Änderungen am Prozess der Informationsüberprüfung für die Einschreibung zu besprechen.
Zusammen mit Scheich wird einer 23-jährigen Frau im Zusammenhang mit dem Fall Identitätsdiebstahl vorgeworfen. Angela Navarro bekannte sich nicht schuldig und sagte, sie sei von Scheich manipuliert worden. Seine Beziehung zu Scheich ist unklar. Die Polizei sagte, der damals 22-jährige Navarro habe sich als Scheichs Mutter ausgegeben, als er sich unter dem Pseudonym „Danielle Hess“ mit Schulberatern traf. Navarro bleibt gegen Kaution auf freiem Fuß und wartet auf seinen Prozess.
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