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Die Canadian Hockey League plant, vom grenzüberschreitenden Wettbewerb in diesem Sport zu profitieren, indem sie ab November in einer jährlichen Zwei-Spiele-Serie die besten Draft-Kandidaten gegen die nationalen Entwicklungsteams von USA Hockey antreten lässt.
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Die am Dienstag von der CHL ins Leben gerufene Serie trägt den Namen CHL-USA Prospects Challenge. Die diesjährigen Spiele werden vom 26. bis 27. November in zwei Städten Ontarios – London und Oshawa – ausgetragen. Die CHL einigte sich auf einen Dreijahresvertrag für die Austragung der Serie, wobei der Austragungsort zwischen den drei Mitgliedern der Gruppe – den Hockey-Ligen Ontario, Quebec Maritime und Western – wechselt.
Zusätzlich zur Junioren-Weltmeisterschaft werden in der Serie viele der besten 17- und 18-jährigen Spieler beider Länder im direkten Wettbewerb gegeneinander antreten, was laut CHL-Präsident Dan MacKenzie zuvor in den beiden Ländern, die den Großteil produzieren, fehlt das Talent der NHL.
„Wir glauben, dass wir hier ein Rezept für etwas ganz Besonderes haben“, sagte MacKenzie. „Und wir glauben, dass dies den Junior-Eishockeyfans wirklich zugute kommen wird, die die besten Spieler ihrer Altersklasse gegeneinander spielen sehen wollen, wobei etwas auf dem Spiel steht.“
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Der Großteil des CHL-Kaders wird vom Central Scouting Bureau der NHL ausgewählt.
Das in Michigan ansässige NTDP, das 1996 von USA Hockey gegründet wurde, ist ein Entwicklungsprogramm für Amerikas beste Nachwuchsspieler. Das Team verbringt seine Saison damit, in der USHL anzutreten und ergänzt seinen Zeitplan durch die Teilnahme an internationalen Turnieren und gegen US-Colleges. Zu den NTDP-Alumni gehört die Nummer 1 der NHL-Draft-Picks 1 wie Patrick Kane, Auston Matthews und Jack Hughes.
Für die CHL ersetzt die Serie das jährliche Spitzenspielerspiel, das 1992 stattfand und in der letzten Saison stattfand. Die CHL ist auch Gastgeber der Canada-Russia Challenge, die 2003 begann und zuletzt 2019 stattfand, bevor sie aufgrund der COVID-Pandemie verschoben und nach der russischen Invasion in der Ukraine abgesagt wurde.
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„Der Erfolg des USA-Hockey-Programms hat wirklich zugenommen und sie in die Lage versetzt, an Spielen wie diesem teilzunehmen“, sagte MacKenzie. „Wir sind immer noch die Entwicklungsliga Nr. 1. Mit großem Abstand die Nr. 1 der Welt. Wir begrüßen jedoch das Wachstum des Spiels und die damit verbundenen Auswirkungen auf die Wettbewerbsebene.“
Diese Reihe von Herausforderungen startet zu einer Zeit, in der sich die Landschaft des nordamerikanischen Juniorenhockeys möglicherweise verändert und die Programme der NCAA Division 1 möglicherweise ihre langjährige Sperre für CHL-Spieler aufheben.
Am Freitag gab Braxton Whitehead, Spieler der Western Hockey League, in den sozialen Medien bekannt, dass er eine mündliche Zusage gegeben habe, in der nächsten Saison bei Arizona State zu spielen. Whiteheads Ankündigung folgt auf eine Sammelklage, die letzten Monat eingereicht wurde und sich gegen das Verbot der CHL-Spieler durch die NCAA richtet.
Die Aufhebung des Verbots könnte dazu führen, dass eine Reihe von CHL-Spielern nach ihrem High-School-Abschluss in die US-College-Ränge aufsteigen.
Für MacKenzie fiel es ihm aufgrund des laufenden Rechtsstreits und der Tatsache, dass CHL in dem Fall als Beobachter gilt, weil es in der Klage nicht genannt wird, schwer, sich zu äußern.
„Mein einziger Kommentar ist, dass wir weiterhin eine großartige Option für 16- bis 20-jährige Spieler sind, um ihre Fähigkeiten weiterzuentwickeln und in die akademische Welt oder die Leichtathletik aufzusteigen, indem wir in der NHL rekrutiert werden, wo wir die Quelle Nr. 1 sind.“ Talent“, sagte MacKenzie. „Und darauf werden wir uns weiterhin konzentrieren.“
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