Ein wichtiger Mitarbeiter, der das Versuchs-U-Boot vor seiner tödlichen letzten Reise als unsicher bezeichnete, wird am Dienstag vor Ermittlern der US-Küstenwache aussagen.
David Lochridge ist einer der am meisten erwarteten Zeugen, der vor der Kommission erscheint, die herausfinden will, was die Ursache für die Explosion der Titan auf dem Weg zum Wrack der Titanic im vergangenen Jahr war, bei der alle fünf Menschen an Bord ums Leben kamen.
Lochridge ist der ehemalige Betriebsleiter von OceanGate, dem Unternehmen, dem die Titan gehört, und hat sie seit 2021 auf mehreren Tauchgängen zur Titanic mitgenommen.
Seine Aussage erfolgt einen Tag, nachdem andere Zeugen ein in Schwierigkeiten geratenes Unternehmen beschrieben haben, das es kaum erwarten konnte, sein unkonventionell konstruiertes Schiff in See zu stechen. Der Unfall löste eine weltweite Debatte über die Zukunft der privaten Unterwassererkundung aus.
Unter den Getöteten war Stockton Rush, einer der Gründer von OceanGate. Das Unternehmen mit Hauptsitz im US-Bundesstaat Washington stellte den Betrieb nach der Explosion ein.
Der frühere technische Direktor von OceanGate, Tony Nissen, begann seine Aussage am Montag und teilte den Ermittlern mit, dass er sich unter Druck gesetzt fühlte, das Schiff tauchbereit zu machen, und sich weigerte, es mehrere Jahre vor der letzten Reise der Titan auf einer Reise zu steuern.
„‚Ich komme nicht‘“, sagte Nissen zu Rush.
Auf die Frage, ob es irgendeinen Druck gäbe, Titan ins Wasser zu bringen, antwortete Nissen: „100 %.“
Als er jedoch gefragt wurde, ob er das Gefühl habe, dass der Druck Sicherheitsentscheidungen und Tests gefährdet, hielt Nissen inne und antwortete dann: „Nein.“ Und das ist eine schwer zu beantwortende Frage, denn mit unbegrenzter Zeit und unbegrenztem Budget können Sie unbegrenzte Tests durchführen.“
Die frühere Finanz- und Personalchefin von OceanGate, Bonnie Carl, sagte am Montag aus, dass Lochridge Titan als „unsicher“ bezeichnet habe. Von Lochridge wird erwartet, dass es mehr Einblick in die Ursachen der Explosion gibt.
Beamte der Küstenwache stellten zu Beginn der Anhörung fest, dass das U-Boot nicht wie üblich einer unabhängigen Überprüfung unterzogen worden sei. Dies und das ungewöhnliche Design von Titan haben es zum Ziel intensiver Prüfung in der Unterwasserforschungsgemeinschaft gemacht.
Während des letzten Tauchgangs des U-Bootes am 18. Juni 2023 verlor die Besatzung den Kontakt, nachdem sie beim Sinken des Schiffes Textnachrichten über die Tiefe und das Gewicht der Titan ausgetauscht hatte. Das Hilfsschiff Polar Prince schickte daraufhin wiederholt Nachrichten mit der Frage, ob Titan das Schiff noch auf seinen Bildschirmen sehen könne.
In einer der letzten Nachrichten der Titan-Besatzung an die Polar Prince vor der Explosion des U-Bootes hieß es: „Hier ist alles in Ordnung“, so eine visuelle Nachbildung, die zu Beginn des Prozesses präsentiert wurde.
Als das U-Boot zu spät gemeldet wurde, schickten Rettungsteams sofort Schiffe, Flugzeuge und andere Ausrüstung in ein Gebiet etwa 435 Meilen (700 Kilometer) südlich von St. Louis. John’s, Neufundland. Das Wrack der Titan wurde später auf dem Meeresboden etwa 300 Meter vom Bug der Titanic entfernt entdeckt, sagten Beamte der Küstenwache.
Einer von der Küstenwache zusammengestellten Liste zufolge sollen bei der nächsten Anhörung OceanGate-Mitbegründer Guillermo Sohnlein und der ehemalige wissenschaftliche Direktor Steven Ross erscheinen. Es wird auch erwartet, dass eine Reihe von Wachoffizieren, Wissenschaftlern sowie Regierungs- und Industrievertretern aussagen. Die Sprecherin der Küstenwache, Melissa Leake, sagte, die US-Küstenwache habe Zeugen aufgerufen, die keine Regierungsangestellten seien.
Zu denjenigen, die nicht auf der Zeugenliste des Prozesses standen, gehörte Rushs Witwe Wendy Rush, die Kommunikationsdirektorin des Unternehmens. Auf die Frage nach der Abwesenheit sagte Leake, die Küstenwache äußere sich nicht zu den Gründen dafür, dass bestimmte Personen während einer laufenden Untersuchung nicht zu bestimmten Anhörungen vorgeladen wurden. Er sagte, dass das Marine Investigative Board in der Regel „bei komplexen Fällen mehrere Anhörungen abhält oder zusätzliche Zeugenvernehmungen durchführt“.
OceanGate habe derzeit keine Vollzeitmitarbeiter, werde sich aber während der Anhörung durch einen Anwalt vertreten lassen, teilte das Unternehmen in einer Erklärung mit. Das Unternehmen sagte, es habe seit Beginn uneingeschränkt mit der Küstenwache und der NTSB-Untersuchung kooperiert.
Der anfängliche Untersuchungszeitraum betrug ein Jahr, die Untersuchung dauerte jedoch viel länger. Das laufende Marine Board of Investigation ist die höchste von der Küstenwache durchgeführte Untersuchung von Seeunfällen. Nach Abschluss der Anhörung werden die Empfehlungen dem Kommandeur der Küstenwache vorgelegt. Auch das National Transportation Safety Board ermittelt.
