Ein bezahlter Passagier auf einer Expedition zur Titanic mit der Firma, der das Titan-U-Boot gehört, sagte am Freitag vor einem Untersuchungsgremium der US-Küstenwache aus, dass die Mission, an der er teilnahm, aufgrund eines mechanischen Defekts abgebrochen wurde.
Das Titan-U-Boot explodierte letztes Jahr auf dem Weg zum Wrack der Titanic. Ein Untersuchungsgremium der Küstenwache hat vier Tage lang Zeugenaussagen gehört, die Fragen über die Geschäftstätigkeit des Unternehmens vor der gescheiterten Mission aufwarfen.
Fred Hagen sagte am Freitag als erster aus und wurde als „Missionsspezialist“ identifiziert, den er und andere Zeugen als Personen beschrieben, die Gebühren bezahlten, um bei der Unterwassererkundung von OceanGate mitzuwirken. Er sagte, seine Mission zur Titanic im Jahr 2021 sei unter Wasser abgebrochen worden, als die Titan zu versagen begann und klar wurde, dass sie die Stelle des berühmten Wracks nicht erreichen würden.
Die Titan schien vom Kurs der Titanic abgekommen zu sein, daher beschloss die Besatzung, Triebwerke einzusetzen, um dem U-Boot das Erreichen des Wracks zu ermöglichen, sagte Hagen. Das Steuerbordstrahlruder des Schiffs habe sich nicht aktivieren lassen, sagte er.
„Uns wurde klar, dass er nur herumfahren und rechts abbiegen konnte“, sagte Hagen. „Zu diesem Zeitpunkt werden wir die Titanic eindeutig nicht finden können.“
Hagen sagte, die Titan habe ihre Ladung fallen lassen, sei wieder aufgetaucht und die Mission sei abgebrochen worden. Er sagte, er sei sich der potenziellen Gefahren bewusst, die mit dem Betreten des Versuchs-U-Boots verbunden seien.
„Jeder, der gehen will, hat entweder die Illusion, dass er es nicht für gefährlich hält, oder er nimmt die Risiken in Kauf“, sagte er.
OceanGate-Mitbegründer und Titan-Pilot Stockton Rush gehörte zu den fünf Menschen, die getötet wurden, als das U-Boot im Juni 2023 auf dem Weg zum Wrack der Titanic explodierte.
Anfang dieses Monats eröffnete die Küstenwache eine öffentliche Anhörung, die Teil einer hochrangigen Untersuchung der Ursache der Implosion war. Die öffentlichen Anhörungen begannen am 16. September und einige der Aussagen konzentrierten sich auf Probleme, mit denen das Unternehmen im US-Bundesstaat Washington vor dem tödlichen Absturz im Jahr 2023 konfrontiert war.
Steven Ross, wissenschaftlicher Leiter des Unternehmens, teilte den Ermittlern am Donnerstag mit, dass das U-Boot bereits Tage vor dem Untergang der Titanic Schäden erlitten habe. Anfang der Woche sagte David Lochridge, ehemaliger Chief Operating Officer von OceanGate, er sei häufig mit Rush aneinandergeraten und habe das Gefühl, dass das Unternehmen nur darauf bedacht sei, Geld zu verdienen.
„Die ganze Idee hinter diesem Unternehmen bestand darin, Geld zu verdienen“, sagte Lochridge aus. „Es gibt sehr wenig Wissenschaft.“
Der Prozess wird voraussichtlich nächste Woche fortgesetzt und bis zum 27. September dauern.
Zu den weiteren Zeugen am Freitag gehörte der Ingenieur Dave Dyer vom Applied Physics Laboratory der University of Washington. Dyer lieferte Einzelheiten über die Beziehung des Labors zu OceanGate während der Entwicklung seines U-Bootes und sagte, dass das Unternehmen und das Labor in grundlegenden Aspekten seiner Technik unterschiedlicher Meinung seien.
OceanGate hielt es für besser, die Beziehung zu beenden und den technischen Teil selbst zu übernehmen, sagte Dyer.
„Das ist Ingenieurskunst. Wir streiten zu oft“, sagte Dyer.
Lochridge und andere Augenzeugen haben ein Unternehmen beschrieben, das von Männern geführt wurde, die es kaum erwarten konnten, das unkonventionell gestaltete Schiff zu Wasser zu lassen. Lochridge sagte, er habe bei der Bundesbehörde für Sicherheit und Gesundheitsschutz am Arbeitsplatz eine Beschwerde über das Unternehmen eingereicht. Die OSHA habe „ihre Sicherheitsvorwürfe bezüglich des Titan-U-Boots sofort an die Küstenwache weitergeleitet“, sagte ein Sprecher der Behörde am Donnerstag.
Der tödliche Unfall löste eine weltweite Debatte über die Zukunft der privaten Unterwassererkundung aus. Beamte der Küstenwache stellten zu Beginn der Anhörung fest, dass das U-Boot nicht wie üblich einer unabhängigen Überprüfung unterzogen worden sei. Dies und das ungewöhnliche Design von Titan haben es zum Ziel intensiver Beobachtungen in der Unterwasserforschungsgemeinschaft gemacht.
Aber Renata Rojas, eine Missionsspezialistin des Unternehmens, sagte der Küstenwache, dass das Unternehmen aus kompetenten Leuten besteht, die „Träume wahr machen wollen“. Rojas’ Aussage hatte einen anderen Ton als die einiger früherer Zeugen.
„Ich habe viel gelernt und mit tollen Menschen zusammengearbeitet“, sagte Rojas. „Einige von ihnen sind sehr fleißige Menschen, die einfach nur versuchen, ihre Träume zu verwirklichen.“
OceanGate stellte nach dem Einsturz den Betrieb ein. Das Unternehmen hat derzeit keine Vollzeitkräfte, wurde jedoch während des Prozesses von einem Anwalt vertreten.
Während des letzten Tauchgangs des U-Bootes am 18. Juni 2023 verlor die Besatzung den Kontakt, nachdem sie beim Sinken des Schiffes Textnachrichten über die Tiefe und das Gewicht der Titan ausgetauscht hatte. Das Hilfsschiff Polar Prince schickte daraufhin wiederholt Nachrichten mit der Frage, ob Titan das Schiff noch auf seinen Bildschirmen sehen könne.
In einer der letzten Nachrichten der Titan-Crew an die Polar Prince vor der Explosion des U-Bootes hieß es: „Hier ist alles in Ordnung“, wie aus einer visuellen Nachbildung zu Beginn des Prozesses hervorgeht.
Als das U-Boot als vermisst gemeldet wurde, schickten Rettungsteams sofort Schiffe, Flugzeuge und andere Ausrüstung in ein Gebiet etwa 435 Meilen (700 Kilometer) südlich von St. Louis. John’s, NL. Vier Tage später wurden Wrackteile der Titanic etwa 300 Meter vom Bug der Titanic entfernt auf dem Meeresboden gefunden, sagten Beamte der Küstenwache. Niemand an Bord überlebte.
OceanGate sagte, es habe seit Beginn der Untersuchung uneingeschränkt mit der Küstenwache und der NTSB-Untersuchung kooperiert. Titan segelt seit 2021 zum Ort des Titanic-Wracks.
