Ja, Hamlin hat die letzten beiden Rennen in Bristol gewonnen, aber die Plätze 24 und 23 in den ersten beiden Rennen der Playoffs bescherten ihm sechs Punkte Rückstand auf den Einzug ins Last Great Colosseum.
Für einen Fahrer, der scheinbar alle Möglichkeiten gefunden hat, die Meisterschaft zu verpassen, wäre ein Ausscheiden im Achtelfinale eine weitere enttäuschende Saison, in der kein Pokal in Sicht ist.
Seine herausragende Leistung am Samstag – bei der er sich als Achter qualifizierte, auf der ersten Etappe den sechsten Platz belegte, auf der zweiten Etappe den dritten Platz belegte und das Rennen auf dem vierten Platz beendete – reichte Hamlin und dem Team Nr. 11 jedoch aus um 15 Punkte in die Stage Big 12 vorzurücken, 21 Punkte Unterschied von der grünen bis zur karierten Flagge.
Hamlins großer Tag in Bristol war nicht ganz überraschend – die 800 m hohen Ufer sind normalerweise freundlich zu erfahrenen Fahrern – aber das Ergebnis vom Samstag kehrte den Trend um, dass Hamlin und seine Crew in wichtigen Momenten zu kurz kamen.
Ein weiterer guter Lauf für Hamlin in Kansas dürfte der Auftakt der Big 12 sein. Mit einem Wildcard-Rennen in Talladega und dem Charlotte Roval zum Abschluss der Runde dürfte Kansas ein wichtiges Rennen für alle Playoff-Teilnehmer werden.
Hamlin wird als Sechster der zwölf Fahrer in der Playoff-Startaufstellung in die Runde der letzten 12 einziehen, sieben Punkte über der Cutoff-Linie.
