CHARLOTTE, N.C. (AP) – Der Hund könnte überleben – zumindest für eine weitere Runde der NASCAR-Playoffs.
Die Zukunft ist die kleine Lulu, ein streunender Welpe, den Denny Hamlins Tochter unter dem Gateway Arch in St. Louis gefunden hat. Louis im Juni, ist im Zweifel, seit Hamlin entschieden hat, dass der Familienzuwachs seine Saison zum Scheitern gebracht hat.
Hamlin verfügt sogar über Statistiken, die seine Behauptungen untermauern.
Bevor Lulu nach North Carolina zurückkehrte, um mit dem dreifachen Daytona 500-Gewinner und seinen beiden Töchtern ein schönes Leben zu führen, hatte Hamlin dreimal gewonnen, einen durchschnittlichen 12. Platz belegt und jedes Rennen beendet.
Er belegt auch den ersten Platz in der Cup Series-Wertung.
In der folgenden Woche fiel Hamlins Motor aus und er konnte das Rennen zum ersten Mal in dieser Saison nicht beenden. Er stürzte in Indianapolis, stürzte erneut in Daytona, bekam von der NASCAR eine harte Strafe für etwas, das Toyota an seinem Motor gemacht hatte und das ihn aus dem regulären Saisonmeisterschaftskampf warf, und startete als Siebter der Gesamtwertung in die Playoffs.
Dann endeten die ersten beiden Rennen der Eröffnungsrunde in einer Katastrophe und Hamlin fuhr am Samstagabend zum Bristol Motor Speedway, mit der Gefahr, aus dem Playoff mit 16 Fahrern auszuscheiden. Da fing er (scherzhaft) an, nach einem neuen Zuhause für Lulu zu suchen, sehr zum Entsetzen seiner Tochter.
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Als jedoch ein vierter Platz in Bristol – er dachte, er müsse das Rennen gewinnen, um nicht auszuscheiden – in die zweite Runde der Playoffs einzog, bekam Lulu eine Gnadenfrist. Das war die erste Frage, die der 11-jährige Taylor in der Boxengasse fragte, als er vor dem Auto seines Vaters stand.
Crewchef Chris Gabehart hatte gerade gepackt und wollte gerade seine Reise fortsetzen, als Taylor ihn zu sich rief.
„Kann Lulu noch bleiben?“ fragte er.
“Nah genug. Nahe genug“, antwortete Gabehart. „Er lebte noch eine Woche.“
Taylor ballte vor Aufregung die Fäuste und sagte zweimal: „Komm schon!“
Hamlin gilt mit 54 Cup-Siegen in seiner Karriere zusammen mit Hall of Fame-Mitglied Mark Martin als der beste Fahrer, der nie einen Cup-Titel gewonnen hat. Er ist nah dran – er wurde 2010 Zweiter hinter Jimmie Johnson, wurde zweimal Dritter und hat es mehrmals mit dem Sieger-Take-All-Status bis ins Saisonfinale geschafft, aber nie gewonnen.
Er wird im November 44 Jahre alt und sein Fehlen eines Meisterschaftsrings ist bei Hamlin und seinen Freunden zum Gespött geworden. Als er sich im vergangenen Dezember mit seinem langjährigen Partner Jordan Fish, der Mutter seiner beiden Töchter, verlobte, notierte er in einer Überschrift in den sozialen Medien, dass die Anzahl der Ringe 1 für Jordan und 0 für DH betrug.
Die Zeit ist nicht mehr auf Hamlins Seite, insbesondere angesichts der aktuellen Form von Kyle Larson. Larson führte alle bis auf 38 der 500 Runden am Samstagabend an, gewann Bristol und holte sich seinen fünften Sieg des Jahres, und Christopher Bell, Hamlins Teamkollege bei Joe Gibbs Racing, ist tatsächlich der aktuelle Tabellenführer und hat es in den letzten beiden Saisons unter die ersten vier geschafft .
Hamlin gab in seinem Streben nach dem schwer fassbaren Pokaltitel nicht auf.
Als nächstes steht der Kansas Speedway an, wo Hamlin vier Karrieresiege eingefahren hat, darunter das Frühjahrsrennen 2023. Im Playoff-Rennen des letzten Jahres wurde er Zweiter und im Mai Fünfter.
„Von nun an ist alles ein Angriff“, sagte er. „Wir fahren nach Kansas, einer Strecke, auf der wir sehr gut sind, und ich freue mich auf den Rest des Rennens.“
Und zumindest vorerst kann Lulu im Hamlin House bleiben.
