Warnung: Dieser Artikel enthält Beschreibungen, die möglicherweise schockierend sind
Shirley Vasu, 68, hat für ihre Pionierarbeit mehrere Auszeichnungen gewonnen, doch ihre Familie hört immer noch nicht gerne viele Details über ihre Karriere.
Seit drei Jahrzehnten untersucht Vasu die Leichen von Menschen, die plötzlich, gewaltsam oder auf verdächtige Weise gestorben sind.
Er war der erste forensische Pathologe im südindischen Bundesstaat Kerala, in dem mehr als 33 Millionen Menschen leben.
Es ist eine höchst ungewöhnliche Geschichte in dieser Region Indiens, wo das kulturelle Stigma rund um den Tod dazu führt, dass Frauen Krematorien im Allgemeinen meiden.
Ärzte haben rund 20.000 Autopsien durchgeführt – von Embryonen bis hin zu Menschen im Alter von fast 100 Jahren – und dabei in allen Lebensphasen Todesfälle festgestellt.
Dennoch scheinen viele Erinnerungen des Arztes eher für einen Kriminalroman als für ein medizinisches Buch geeignet zu sein.
Erster Fall
Vasus erste Erfahrung mit der Untersuchung menschlicher Überreste machte er 1981 als Doktorand.
Damals bat ihn sein Lehrer, einen Schädel und mehrere Armknochen zu untersuchen, die 13 m unter Wasser unter einem Wasserfall gefunden worden waren.
„Der Knochen hatte seinen gesamten biologischen Inhalt verloren“, erinnerte sich der Arzt.
Zusammen mit zwei anderen Studenten beobachtete er die Art und Weise, wie der Schädel mit der Wirbelsäule verbunden war, und stellte fest, dass das Opfer männlich war.
Das Team schätzte, dass der Verstorbene 14 oder 15 Jahre alt war.
„Die Armknochen wiesen verschiedene Schnittwunden auf, offenbar ein Versuch, den Körper zu verstümmeln“, schrieb er damals. „Es war Mord.“
Vasu hatte zu dieser Zeit keine Kamera. Also brachte er die Knochen in ein Fotostudio und legte sie auf einen Tisch, damit Fotografen sie dokumentieren konnten.
Als der verängstigte Fotograf jedoch die Leiche sah, rief er die Polizei. Vasu muss handeln, um Verdacht zu vermeiden.
Das Opfer wurde später als der Junge identifiziert, der 41 Tage zuvor verschwunden war. Der Hauptverdächtige des Mordes war sein 18-jähriger Cousin – doch letztendlich wurde niemand für seinen Tod verurteilt.
Was passiert bei einer Autopsie?
Ziel einer Autopsie ist es, den Zeitpunkt und die Todesursache festzustellen – und, falls unbekannt, wer die Person war.
Vasu trat 1982 in die forensische Abteilung des Stadtkrankenhauses Kozhikode ein und führte täglich 90 Minuten lang zwei bis drei Autopsien durch. An einem anstrengenden Tag werde ich bis zu sieben Autopsien durchführen.
Er untersuchte routinemäßig verbrannte, verstümmelte, verwesende, zerquetschte und stark entstellte menschliche Überreste und exhumierte sie sogar.
Ärzte sagen, der erste Schritt sei eine äußere visuelle Untersuchung, um nach „Wunden, Anzeichen und besorgniserregenden Befunden“ zu suchen.
Anschließend erfolgt eine innere Untersuchung von Brust, Bauch, Becken und Organen. Zur Untersuchung werden Gewebeproben entnommen.
Dann wurde schließlich der Schädel geöffnet, um das Gehirn zu untersuchen.
Wenn jemand angeschossen wird, wird eine Ganzkörper-Röntgenaufnahme gemacht, um den Ort der Kugel zu ermitteln.
Wenn der Verstorbene an Tuberkulose oder einem radioaktiven Implantat zur Krebsbehandlung litt, würden sich zwei Ärzte die Arbeit teilen, um das Risiko einer Ansteckung zu verringern.
Vasu erinnert sich auch daran, jedes Jahr ein oder zwei Fälle gesehen zu haben, in denen ein Familienmitglied andere, darunter auch Kinder, davon überzeugt, sich an Massenselbstmord zu beteiligen.
„Das ist Teil unseres Jobs“, sagte er.
Nach einer langen Pause fügte er hinzu: „Man wird traurig, wenn man die Leichen von Kindern sieht.“
Geheime Abtreibung
Während seiner Arbeit in Kozhikode im Norden Keralas bemerkte Vasu einen Anstieg der Todesfälle bei jungen schwangeren Frauen.
Ungewöhnliche Befunde bei der Autopsie lassen Vasu vermuten, dass der Tod durch eine heimliche Abtreibung verursacht wurde.
Die junge Frau wurde an einer schmerzhaften Gebärmuttersepsis tot aufgefunden.
Eine Gruppe pensionierter Assistenten (Väter) der gynäkologischen Abteilung des Krankenhauses, in dem Vasu arbeitete, wurde später dabei erwischt, wie sie zu Hause mit gestohlener Ausrüstung Abtreibungen durchführten. Am Ende wurden sechs ältere Frauen festgenommen.
Allerdings kann eine Obduktion auch Aufschluss darüber geben, dass keine Straftat vorliegt.
Der Pathologe erinnert sich lebhaft an die Angst eines Mannes, als Verdächtiger im Fall des Todes seiner 98-jährigen Mutter untersucht zu werden, die aus dem Bett gefallen war.
Vasus Obduktionsergebnisse bestätigten, dass es sich bei dem Tod um einen Unfall handelte.
„Allein ein Sturz kann für Kleinkinder, aber auch für ältere Menschen tödlich sein“, sagte der Arzt.
„Er fiel in einem Winkel, der die Verbindung zwischen seinem Gehirn und dem Rückenmark durchtrennte.“
Körper von Tiger gefressen
In den späten 1980er Jahren reisten Vasu und ein anderer Arzt in das Wayanad-Tigerreservat, etwa 110 km von Kozhidoe entfernt, um eine Autopsie an den Überresten einer Frau durchzuführen, die von dem Tier angegriffen wurde.
Nur Kopf und Hals waren intakt.
In dieser Szene ist zu sehen, wie die Frau versucht, sich mit ihrem Sari an einem Baum aufzuhängen, stürzt und wird zur Beute eines Tigers, nachdem ihr Sari zerbricht.
Eine Untersuchung der Leiche ergab jedoch, dass es sich bei dem Tod nicht um Selbstmord handelte.
„Der Mörder hat ihren Tod so herbeigeführt, dass es aussah, als hätte sich die Frau erhängt“, erinnert sich der Arzt.
„Bei der hochgehängten Aufhängung sind die Markierungen sehr unterschiedlich. Es handelt sich eindeutig um eine Strangulation.“
Es stellte sich heraus, dass der Täter das Opfer erwürgte, ihr dann den Sari zerriss, auf einen Baum kletterte und sie an einen Ast band.
Die Polizei brachte den Tod mit dem Verschwinden zweier Menschen in Zusammenhang. Später fanden die Ermittler den Mörder.
Viele Todesfälle
Selbst wenn eine Tragödie wie eine Naturkatastrophe oder ein Autounfall mehrere Todesopfer fordert, muss jeder Fall separat untersucht werden.
„Für Pathologen gibt es keine Massenkatastrophe“, sagt Vasu. „Ein Pathologe muss sich mit der einzigartigen Situation eines Menschen auseinandersetzen.“
Im Juni 2001 entgleiste ein Zug und stürzte in einen Fluss im Norden Keralas, wobei 59 Menschen ums Leben kamen. Im ersten Bericht hieß es, der Tod sei durch Ertrinken verursacht worden.
Doch als Vasu und sein Team eine Autopsie durchführten, stellten sie fest, dass nur ein einziger Todesfall durch Ertrinken verursacht wurde. Ein weiteres Opfer erlitt eine Kopfverletzung und wurde von Gepäck und Trümmern erdrückt.
Im selben Jahr geriet in Malappuram, etwa 50 km südöstlich von Kozhikode, ein Bus in Brand und tötete 44 Menschen. Die meisten Leichen waren verkohlt und Vasu hatte zu diesem Zeitpunkt keinen Zugang zu der Technologie, um eine DNA-basierte Identifizierung durchzuführen.
„Wir haben körperliche Merkmale wie den Körpertyp und persönliche Gegenstände wie Uhren, Ketten, Schuhe, Kleidung und Taschen verwendet, um die Opfer zu identifizieren“, erinnerte er sich.
Die Autopsie ergab auch andere Formen der Identifizierung, etwa Metallplatten und Hinweise auf eine frühere Operation.
„Einer von ihnen war ein sehr großer Mann, der einen Anhänger aus dem berühmten Krishna-Tempel trug“, erinnert sich Vasu.
„Sein Magen war voller unverdauter Biryani (prato com arroz).“
Die Freunde des Verstorbenen bestätigten später, dass sie gemeinsam Biryani gegessen hatten, was einer der Faktoren war, die ihn identifizierten.
Technologische Verbesserungen
Vasu hat in seiner 34-jährigen Karriere enorme technologische Fortschritte erlebt.
Früher war er daran gewöhnt, dass Formaldehyd, von dem wir heute wissen, dass es giftig sein kann, zu Begasungszwecken in offenen Behältern gelagert wurde.
„Jetzt haben wir ultraviolettes Licht, um Keime abzutöten“, sagte er. „Medizinische Einrichtungen verfügen jetzt über Querlüftung und Luftqualitätskontrolle.“
Auch die Methoden zur Lagerung von Leichen wurden verbessert, wodurch die Verwesung verlangsamt wurde.
Vasu ist optimistisch, was neue Technologien angeht.
„Singapur und Japan bewegen sich bereits in Richtung virtueller Autopsien, die ohne Messer und ohne Blut durchgeführt werden“, sagte er.
Der Körper wurde mit einem CT-Scanner gescannt und „Ärzte untersuchten jede Schicht des Körpers, von der Haut bis zu den Knochen“.
Ermüdende Arbeit
Der Arzt führte seine letzte Autopsie im Jahr 2014 durch und schied 2016 aus dem Dienst aus.
Heute unterrichtet er an einer privaten medizinischen Hochschule.
Er ist zwar zufrieden mit dem, was er erreicht hat, sagt aber auch, dass er froh ist, dass er weitermachen kann. Er erkannte, dass die Arbeit mit Leichen negative Emotionen auslöste.
„Ich möchte nicht in die Nähe der Leichenhalle kommen“, sagte der Pathologe. „Es raubt einem die ganze Energie.“
Vasu mag es nicht, zwischen Autopsien volle Mahlzeiten zu sich zu nehmen, deshalb verlässt er sich auf Schokolade, um sein Gehirn den ganzen Tag über funktionsfähig zu halten.
In Südindien gibt es viele Stigmatisierungen gegenüber Orten, die mit dem Tod in Verbindung gebracht werden.
Frauen aus der oberen Kaste gehen im Allgemeinen nicht in Krematorien, nehmen aber an einigen Todesritualen teil.
Vasu baute vor seinem Haus ein Badezimmer und duschte, bevor er nach der Arbeit das Haus betrat.
Obwohl ihr Mann ebenfalls Arzt ist, sagte sie, „er hatte zu große Angst, über das zu sprechen“, was der Arzt sah, und ihre Kinder zögerten auch, nach seiner Karriere zu fragen.
Obwohl seine beiden Schwestern als Richterinnen fungierten und Vasu vor ihnen vor Gericht aussagte, fragten sie auch nie „außerhalb des Zeugenstandes etwas über die Autopsie“.
Der forensische Pathologe sagte, die Arbeit mit den Toten habe seine Sichtweise geprägt.
„Im Leichenschauhaus zu sein, demütigt einen“, sagte er. „Du hast keine Arroganz. Sie streben danach, ein sauberes Leben zu führen.“
