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CAPE CANAVERAL, Florida – SpaceX startete am Samstag eine Rettungsmission für zwei auf der Internationalen Raumstation festsitzende Astronauten und schickte eine Crew, um sie nach Hause zu bringen, allerdings erst im nächsten Jahr.
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Die Kapsel raste in Richtung Orbit, um einen Testpiloten aufzunehmen, dessen Boeing-Raumschiff Anfang des Monats aus Sicherheitsgründen leer zur Erde zurückgekehrt war. Der Trip-Schalter überließ es Nick Hague von der NASA und Alexander Gorbunov aus Russland, es mit Butch Wilmore und Suni Williams aufzunehmen.
Da die NASA die Besatzungen der Raumstation etwa alle sechs Monate wechselt, wird dieser neue Flug, der mit zwei freien Plätzen für Wilmore und Williams gestartet ist, erst Ende Februar zurückkehren. Beamte sagten, es gebe keine Möglichkeit, sie vorzeitig zu SpaceX zurückzubringen, ohne andere geplante Missionen zu stören.
Als sie zurückkehrten, waren die beiden bereits mehr als acht Monate im Weltraum. Sie werden voraussichtlich eine Woche nach der Anmeldung für Boeings ersten Astronautenflug abfliegen, der im Juni startet.
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Die NASA kam schließlich zu dem Schluss, dass Boeings Starliner zu riskant sei, nachdem eine Reihe von Triebwerksproblemen und Heliumlecks seine Reise zum umlaufenden Komplex beeinträchtigten. Die Raumfahrtbehörde hat zwei Astronauten von diesem SpaceX-Start ausgeschlossen, um Platz für die Rückkehr von Wilmore und Williams zu schaffen.
Williams wurde inzwischen zum Kommandeur der Raumstation befördert, die bald wieder ihre normale Bevölkerung von sieben Menschen erreichen wird. Sobald Hague und Gorbunov an diesem Wochenende eintreffen, können die vier Astronauten, die seit März dort leben, in ihrer eigenen SpaceX-Kapsel abreisen. Ihre Rückkehr nach Hause verzögerte sich aufgrund des Starliner-Chaos um einen Monat.
Hague stellte vor dem Flug fest, dass Veränderungen eine Konstante in der bemannten Raumfahrt seien.
„Es ändert sich immer etwas. „Vielleicht ist es jetzt für die Öffentlichkeit etwas sichtbarer“, sagte er.
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Hague wurde aufgrund seiner Erfahrung und der Bewältigung des Startnotfalls vor sechs Jahren zum Kommandeur der Rettungsmission ernannt. Die russische Rakete scheiterte kurz nach dem Start und die Kapsel mit ihr und einem Kosmonauten wurde von oben in Sicherheit geschleudert.
Die NASA-Rookie-Astronautin Zena Cardman und die erfahrene Weltraumpilotin Stephanie Wilson wurden von diesem Flug abgezogen, nachdem sich die NASA dafür entschieden hatte, SpaceX zu nutzen, um die gestrandeten Astronauten nach Hause zu bringen. Die Raumfahrtbehörde sagte, beide seien berechtigt, an künftigen Missionen teilzunehmen. Für Gorbunow besteht weiterhin ein Austauschabkommen zwischen der NASA und der russischen Raumfahrtbehörde.
„Ich weiß nicht genau, wann mein Start ins All sein wird, aber ich weiß, dass ich dort ankommen werde“, sagte Cardman vom Kennedy Space Center der NASA, wo er an einer Live-Übertragung des Starts teilnahm.
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Hague erkannte die Herausforderungen an, mit einer halben Besatzung zu starten und mit zwei auf einem anderen Raumschiff ausgebildeten Astronauten zurückzukehren.
„Wir haben eine dynamische Herausforderung vor uns“, sagte Hague nach seiner Ankunft aus Houston am vergangenen Wochenende. „Wir kennen uns, sind Profis und tun, was von uns verlangt wird.“
SpaceX ist seit langem führend im kommerziellen Besatzungsprogramm der NASA, das mit der Ausmusterung des Space Shuttles vor mehr als einem Jahrzehnt ins Leben gerufen wurde. SpaceX übertraf Boeing bei der Entsendung von Astronauten zur Raumstation im Jahr 2020 und es gibt jetzt bis zu 10 Flüge mit Besatzung für die NASA.
Boeing kämpft seit Jahren mit verschiedenen Problemen und wiederholt Starliner-Testflüge ohne jemanden an Bord, nachdem der erste Test vom Kurs abgekommen war. Der Starliner, der Wilmore und Williams im Weltraum verließ, landete am 6. September problemlos in der Wüste von New Mexico und ist seitdem zum Kennedy Space Center zurückgekehrt. Vor einer Woche wurde Boeings Verteidigungs- und Luft- und Raumfahrtchef ersetzt.
Der jüngste Start von SpaceX wurde durch den Hurrikan Helene in Florida verzögert und war der erste für Astronauten vom Launch Complex 40 der Cape Canaveral Space Force Station. SpaceX übernahm vor fast zwei Jahrzehnten die alte Titan-Raketenplattform und nutzte sie für Satellitenstarts, während Besatzungen von Kennedys ehemaligem Apollo und benachbarten Space-Shuttle-Landeplätzen flogen. Das Unternehmen wünscht sich mehr Flexibilität, wenn mehr Falcon-Raketen gestartet werden.
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