Die alternde interstellare Sonde der NASA verliert allmählich an Leistung, was die Raumfahrtbehörde dazu zwingt, eines ihrer wissenschaftlichen Instrumente abzuschalten, um Energie zu sparen.
Die 1977 gestartete NASA-Mission Voyager 2 erkundete die äußeren Grenzen des Sonnensystems in einer Entfernung von 12,8 Milliarden Meilen (20,5 Milliarden Kilometer) von der Erde. Die lange Reise durch den Kosmos forderte ihren Tribut von der legendären Sonde und die NASA tut alles, um die Lebensdauer von Voyager 2 so lange wie möglich zu verlängern.
Am Dienstag, NASA angekündigt dass Missionsingenieure die Plasmaforschungsinstrumente an Bord der Voyager 2 abgeschaltet hatten, weil die Stromversorgung nachließ. Das Raumschiff verfügt immer noch über vier wissenschaftliche Instrumente, die verschiedene Elemente des interstellaren Raums messen, kann jedoch die Menge an Plasma (oder elektrisch geladenen Atomen) und die Richtung seines Flusses nicht mehr erfassen.
Dies war der letzte Ausweg der NASA, aber es musste getan werden. Die Zwillingsraumsonden Voyager 1 und 2 wurden von zerfallendem Plutonium angetrieben und verloren nach Angaben der NASA jedes Jahr etwa 4 Watt elektrische Energie. Während ihrer Reise in den interstellaren Raum besuchte Voyager 2 1979 Jupiter, 1981 Saturn, 1986 Uranus und 1989 Neptun. Neptuns Durchgang brachte es auf eine Bahn unterhalb der Ekliptikebene, die es schließlich 2018 in den interstellaren Raum führte .
Nachdem die Mission in den 1980er Jahren ihre Tour zu den Riesenplaneten abgeschlossen hatte, schaltete das Team hinter der Mission mehrere wissenschaftliche Instrumente ab, die für die Erforschung des interstellaren Raums nicht mehr nützlich waren. Dies half der Raumsonde, Energie zu sparen, doch bis zur Voyager 2 kam es weiterhin zu Generatorausfällen.
Letztes Jahr implementierte die NASA einen cleveren Hack, der es Voyager 2 ermöglichte, sich auf eine kleine Menge Notstrom zu verlassen, die für einen Sicherheitsmechanismus an Bord bereitgestellt wurde, der das Raumschiff vor potenziell schädlichen Spannungsspitzen schützen sollte. Das Abschalten wissenschaftlicher Instrumente ist jedoch unvermeidlich.
Am 26. September erteilten NASA-Ingenieure den Befehl, das Plasmainstrument abzuschalten. Es dauerte 19 Stunden, bis es die entfernte Sonde erreichte, und weitere 19 Stunden, bis es ein Signal zurücksendete. Die NASA bestätigte, dass der Abschaltbefehl ausgeführt wurde und das Raumschiff danach normal funktionierte.
Das Plasmainstrument besteht aus vier Bechern, von denen drei auf die Sonne gerichtet sind, um den Sonnenwind zu beobachten, während der vierte Becher geneigt ist, um Plasma in der Magnetosphäre, Heliosphäre und im interstellaren Raum des Planeten zu beobachten. Dieses Instrument war entscheidend für die Feststellung, dass Voyager 2 die Heliosphäre, die riesige Blase, die die Sonne und ihre Planeten umgibt, verlassen hatte und sich auf den Weg in den interstellaren Raum machte, indem es Veränderungen in Atomen, Partikeln und Magnetfeldern erfasste.
Die NASA entschied sich, das Plasmaforschungsinstrument aufzugeben, da es sich als weniger nützlich erwies, sobald sich die Sonde im interstellaren Raum befand. Nachdem Voyager 2 die Heliosphäre verlassen hatte, verringerte sich die von drei Bechern gemessene Plasmamenge erheblich, während der vierte Becher aufgrund seiner Ausrichtung relativ zur Richtung des Plasmaflusses im interstellaren Raum nur begrenzte Daten sammelte.
Voyager 1 und 2 waren interstellare Sonden, die trotz jahrelangem Überleben in der rauen Umgebung des Weltraums weiter liefen. Die NASA schätzt, dass Voyager 2 über genügend Energie verfügt, um bis in die 2030er Jahre mit mindestens einem wissenschaftlichen Instrument einsatzbereit zu bleiben. Das bedeutet, dass die Raumfahrtbehörde die Instrumente der Raumsonde nach und nach abschalten muss, bis keine weiteren Instrumente mehr vorhanden sind.
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