Die 200 Fuß lange Vulcan-Centaur-Rakete stieg zu ihrem zweiten Testflug in den Himmel und absolvierte einen nominellen Flug, abgesehen von einem Problem mit einem ihrer Feststoffraketenbooster, das den morgendlichen Start verunreinigte.
Die United Launch Alliance (ULA) startete ihre Schwerlastrakete am Freitag um 7:25 ET von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Der Start verzögerte sich aufgrund von Problemen, die den Countdown vor dem Start störten, um fast eine Stunde und es verbleiben noch sieben Minuten, sagte ULA schreiben auf X.
Drei Stunden nach dem Start gelang es der Rakete noch, abzuheben, die ursprüngliche Erdumlaufbahn zu erreichen und 15 Minuten lang zu fliegen, um Daten über die Leistung von Vulcan zu sammeln. Der Flug verlief größtenteils erfolgreich, doch etwa 35 Sekunden nach dem Start der Rakete geriet die Rakete in Schwierigkeiten, als plötzlich eine Materialwolke auftauchte. erscheinen wird aus einem seiner beiden Booster kommen.
ULA war sich des Problems während eines Live-Webcasts zunächst nicht bewusst, doch Firmenchef Tory Bruno erwähnte es, nachdem das zweite Triebwerk Feuer fing. „Wir haben BPRS (Solid Rocket Booster) Nummer eins beobachtet, also werden wir es nach Abschluss der Mission untersuchen“, sagte Bruno während eines Webcasts gegenüber SpaceNews gemeldet. „Ansonsten war der Flug normal.“
Die Cert-2-Mission war der zweite Zertifizierungsflug der Rakete mit dem primären Ziel, Vulcan von der US Space Force für nationale Sicherheitsmissionen zertifizieren zu lassen. Bei erfolgreicher Zertifizierung wird die Rakete in diesem Jahr zwei US-Militärnutzlasten in die Umlaufbahn befördern.
Die Mission sollte ursprünglich das Raumschiff Dream Chaser von Sierra Space befördern, doch das Versuchsfahrzeug war noch nicht startbereit. Aufgrund des engen Zeitplans von Vulcan stand die ULA unter Druck und beschloss, ihre Rakete mit einem Massensimulator (Dummy-Nutzlast) und anderen Instrumenten zu starten, wodurch die Datenerfassung zum alleinigen Ziel der Cert-2-Mission wurde. Der erste Testflug der Rakete im Januar brachte den Peregrine-Lander von Astrobotic zum Mond.
Da es auf Cert-2 keine zahlenden Kunden gibt, übernimmt ULA alle Einführungskosten. Nachdem die Rakete nun ihren zweiten Testflug absolviert hat, wird der Zertifizierungsprozess noch mehrere Wochen dauern, sodass die Space Force Zeit hat, die Daten vom Start zu überprüfen. Insgesamt war die Rakete bei ihrer Mission erfolgreich, aber ein kurzer Fehler mit dem Booster könnte bedeuten, dass die Space Force mehr Zeit braucht, um die Daten vom Start zu studieren, oder möglicherweise sogar einen dritten Testflug benötigt. Dies ist natürlich nicht das Ergebnis, das ULA erhofft hatte.
Bei der Vulcan handelt es sich um eine Schwerlast-Trägerrakete, die größtenteils aus Verbrauchsmaterialien besteht und erstmals im Jahr 2006 gebaut wurde. Sie lehnt sich an Designelemente der ULA-Raketen Atlas V und Delta IV an. Mit Vulcan hofft ULA, mit dem Branchenriesen SpaceX zu konkurrieren und dem wachsenden Raumfahrtmarkt eine praktikablere Option für das Erreichen des Orbits zu bieten.
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